Étienne Gril : H. J. BARCHUM directeur de police

H. J. Barchum n’avait bu, depuis son dernier repas, que deux verres de gin, lorsqu’il déclara :

— Teddy Barclett est maintenant inspecteur divisionnaire de la police. Que voyez-vous d’extraordinaire à ce qu’un escargot atteigne le troisième étage d’une maison, s’il prend son temps ?
Jam Porrey, qui avait beaucoup d’admiration pour Teddy Barclett, émit l’opinion que des malins pourraient bien astiquer toute leur vie les boutons de leur tunique de simple policeman, tandis que les escargots, que H. J. Barchum voulait bien mépriser, avaient en somme fait pas mal de chemin en quatorze ans et huit mois de service.

H. J. Barchum lui souffla dans le nez une bouffée de fumée et, d’un ton lui mâcha quelques phrases :

— Parfaitement, Jam Porrey, mais certains en huit jours seraient capables de se faire nommer directeur de la police pour peu que les gens qui les écoutent veuillent seulement parier cinquante dollars et qu’ils fassent voir la couleur de leur argent.

Il jeta sur la table cinquante dollars, se renversa en arrière et envoya vers le plafond une autre bouffée de son cigare.
Jam Porrey, piqué au vif, remit les cinquante dollars à Jim ; immédiatement H. J. Barchum se leva brusquement et sortit en disant : « Bonsoir ! »

C’était un homme de décision, qui ne réfléchissait jamais. Il alla tout droit à la direction de la police.

Il s’arrêta devant le poste d’entrée et demanda à l’homme de garde :

— Je viens voir mon bon ami le directeur de la police. Est-il rentré ?

— Il y a un quart d’heure, tout juste.

En vérité, H. J. Barchum ne désirait pas savoir autre chose et il s’engagea dans les couloirs. Quand il parvint dans l’antichambre de l’antre directorial, il ordonna au gardien de bureau de passer immédiatement au directeur sa carte, sur laquelle il inscrivit : « Urgence extrême », en soulignant de trois gros traits de plume. L’huissier, intimidé, malgré l’habitude de son métier, disparut aussitôt.

— Je ne connais pas cet individu, dit le directeur en retournant la carte ; faites-le entrer.

H. J. Barchum entra, il s’approcha do directeur et commença son histoire. On lui avait volé sa montre en or la chaîne aussi avait disparu. Dans sa poche, il avait trouvé l’Étoile d’acier.

— L’Étoile d’acier ! s’exclama Le directeur.

Oui, l’Étoile d’acier, semblable à celle que l’on avait découverte, clouée au mur, à la suite du cambriolage de la Banque Askin, du meurtre de l’honorable Elid Thampton, à la suite de bien d’autres vols et d’autres assassinats. Mais lui, H. J. Barchum, n’était pas un imbécile il avait suivi une piste ; il connaissait le principal coupable.

— Je connais le chef de la bande, scanda H. J. Barchum. Je vais vous dire son nom.

Il s’approcha du directeur de la police, pour lui faire la confidence à voix basse. Mais soudain il bondit en arrière et se jeta sur tous les boutons d’appel, qui firent instantanément affluer vers le bureau central les inspecteurs et les agents.

Lorsqu’il vit que du monde, étonné il est vrai, mais en quantité suffisante, s’était amassé aux deux portes, il s’écria :

— Ah ! Oh ! Monsieur le directeur de la police, vous voulez connaître le chef de la bande de l’Étoile d’acier ? Eh bien ! je vais vous le dire le nom terrible, pas à vous seul, mais à tous ceux qui ont accouru à mon appel. Le chef de la bande, celui qui a pris ma montre pour regarder l’heure et a mis à la place une étoile d’acier de deux cents, c’est vous, monsieur le directeur.

***

Ce fut un beau tapage. En six éditions successives, les journaux expliquèrent l’affaire, l’arrestation immédiate par ses propres subordonnés du directeur, chef de la bande de l’Étoile d’acier.

Tandis que, rapidement, sa cervelle se liquéfiait et que la voiture qui le menait à la prison devait prendre le chemin d’une maison de santé, cet homme ne sut que répéter « Ah ! bien, celle-là ! Ah ! bien, celle-là ! »

H. J. Barchum fut nomme directeur parce que le peuple le demandait : aussitôt, il alla retrouver Jim, Jam Porrey et les autres ; il toucha les cent dollars et paya à boire à tous, même à Jam Porrey. Quand les cinquante dollars gagnés furent bus, H. J. Barchum envoya sa démission en prétextant que « le poste de directeur de la police n’offrait aucune chance d’avancement ».

Aux uns et aux autres il déclara avec une grande simplicité :

— Quand je me suis approché du directeur pour lui confier le nom du chef de la bande, j’ai glissé ma montre et ma chaîne dans sa poche. Je devrais bien une réparation au brave honnête homme mais, puis qu’il est fou, il n’y a pas matière. Le jour baissant, il voulut lire l’heure à sa montre, qu’il avait reprise au directeur il fouilla sa poche de droite, il ne trouva qu’une étoile d’acier. Alors, il poussa un puissant juron et dit :

Elle valait cent dollars !

Étienne Gril