Cette nouvelle est initialement parue dans Excavating engineer de juin 1937 1937 . C’est la quatrième d’une série de douze publiée de 1936 1936 à 1942. Merci aux ayant-droits de me pardonner de faire connaître une partie de l’œuvre de Fredric Brown Fredric Brown qui restait méconnue en France par manque d’intérêt de nos éditeurs nationaux. Mais s’il y en a un de motivé...
LE PIRE EST ENCORE À VENIR
Tout ce qui brille n’est peut-être pas de l’or, mais le pelleteur Williams fait d’étranges découvertes sur ce qui peut être fait avec une exploitation minière judicieuse des placers et apprend qu’une condamnation à mort n’est pas nécessairement le dernier mot dans la politique de San Sodio.
Par FREDRIC BROWN Fredric Brown
Illustré par J.A. Patterson [1]
Télégramme de William Z. Williams, Hôtel Viva, Nabisco, San Sodio, Amérique centrale, à D. Itch, président, The D. Itch Digger Company, Circle Center, Ohio :
LE PETIT ENGRENAGE QUI FAIT TOURNER LE GRAND ENGRENAGE JUSTE AU SUD DU LEVIER QUI FAIT MONTER ET DESCENDRE LE GODET CONTINUE DE GLISSER HORS DE L’AXE CAR LE PETIT FIL QUI PASSE À TRAVERS LE TROU DE L’AXE EST CASSÉ — STOP
AVEZ-VOUS DISTRIBUTEUR ICI — POINT D’INTERROGATION
SI NON ENVOYEZ NOUVELLE PIÈCE PAR POSTE AÉRIENNE SAN SODIO EST UN BEAU PAYS — STOP
COMMENT ALLEZ-VOUS
Télégramme de D. Itch, président de The D. Itch Digger Company, à William Z. Williams, San Sodio :
D’APRÈS LA DESCRIPTION, VOUS SEMBLEZ AVOIR COUPÉ UNE GOUPILLE DE BUTÉE DISPONIBLE DANS N’IMPORTE QUELLE QUINCAILLERIE.
Lettre de William Z. Williams, San Sodio, à D. Itch, président de The D. Itch Digger Company :
Cher M. Itch :
Merci pour votre télégramme, même si je n’ai pas jugé nécessaire d’acheter la goupille fendue que vous recommandez. Car, en attendant votre réponse, j’ai découvert qu’un peu de fil de pêche enfilé dans le trou de l’essieu et attaché empêche l’engin de glisser. Cela fonctionne admirablement, et l’idée vous appartient d’ utiliser l’idée si vous trouvez que cela réduira vos coûts de fabrication d’équipement d’excavation.
Vous vous demandez probablement ce que je fais à San Sodio, M. Itch, alors je vais vous dire qu’après avoir récupéré mes deux pelles mécaniques du canal, je les ai expédiées vers la côte et de là par bateau à vapeur jusqu’à Nabisco.
Un de mes amis en Arizona m’a dit qu’il y avait de l’or ici à San Sodio, et je crois qu’avec deux pelles et une de mes nouvelles idées, je peux parvenir à exploiter des placers.
J’ai fait remplacer le fond du godet de la machine de trois yard par un grillage épais. Avec la machine de deux yard, je ramasserai le sable du lit d’un ruisseau et le viderai dans celui de la trois-yard, puis j’actionnerai les leviers de la plus grande pelle pour secouer le seau jusqu’à ce que le sable passe à travers le tamis et s’en aille, les pépites étant retenues par le tamis.
Quand on considère qu’un mineur avec seulement un tamis de la taille d’une cuvette peut gagner sa vie, cela devrait être facile d’y arriver quand je peux prendre plusieurs centaines de fois plus de vase que lui à chaque opération. Bien sûr, les particules les plus fines passeront par le tamis, mais je suis plus intéressé par les pépites.
William Z. Williams
Lettre de D. Itch, président de The D. Itch Digger Company, à William Z. Williams, San Sodio :
Mon cher M. Williams :
Je suis désolé de vous décourager, mais j’espère que cette lettre arrivera à temps pour vous épargner une entreprise aussi vaine. J’attire votre attention sur quatre faits :
Premièrement, il n’y a pas d’or à San Sodio. Vous avez été mal informé. C’est un pays plat aux allures de désert. Il existe du borax mais le gouvernement revendique des droits sur tout le borax. Ils pourraient aussi revendiquer des droits sur l’or, mais il n’y a pas d’or à San Sodio.
Deuxième, votre méthode d’extraction est absurde, même s’il y avait de l’or. S’il y avait de l’or (et il n’y en a pas), il n’y aurait pas assez de pépites pour être rentable.
Troisièmement, une révolution est en cours à San Sodio et vous serez probablement tué.
Quatrièmement, il n’y a pas d’or à San Sodio.
D. ITCH
Lettre de William Z. Williams, San Sodio, à D. Itch, président de The D. Itch Digger Company :
Cher M. Itch :
J’ai terminé les préparatifs et je pars pour l’intérieur ce soir. Votre lettre est arrivée ce matin. Cela semble être une coïncidence, mais vos conseils sont identiques à ceux que me donnent tous les représentants du gouvernement ici présents.
C’est très décourageant, M. Itch, et j’ai annulé ma location d’un camion de cinq tonnes pour ramener l’or, et je n’emmène avec moi qu’un camion de trois tonnes à la place.
Quant aux révolutions, elles sont courantes ici. L’hôtel dans lequel je séjourne était à l’origine l’hôtel Viva Garcia, jusqu’à ce qu’après une révolution soudaine, l’enseigne ait dû être repeinte et le nom changé pour l’hôtel Viva Carranza, et cela a changé en un mois pour l’hôtel Viva Cordoza. Et finalement le propriétaire s’est découragé et le nom actuel de l’hôtel est l’Hôtel Viva. Cela ne fait qu’un an.
William Z. Williams
Télégramme de D. Itch, président de la société D. Itch Digger, au général Dizastre, président de la République de San Sodio :
UN JEUNE HOMME NOMMÉ WILLIAMS EST ENTRÉ À L’INTÉRIEUR DE VOTRE PAYS TROIS JOURS AVANT LE DÉBUT DE LA RÉVOLUTION À DES FINS MINIÈRES — STOP
PEUR POUR SA SÉCURITÉ — STOP
AVEZ-VOUS DES NOUVELLES DE LUI
Télégramme du général Salyva, dictateur de la République de San Sodio, à D. Itch, président de D. Société Itch Digger :
VOTRE CÂBLEGRAMME À L’EXPRESIDENT DIZASTRE MAINTENANT EN EXIL — STOP
WILLIAMS SOUS SENTENCE DE MORT
APPRÉHENDÉ POUR AVOIR AIDÉ LES FORCES CONTRE-RÉVOLUTIONNAIRES EN CREUSANT DES TRANCHÉES AVEC UNE PELLE MÉCANIQUE VIOLANT AINSI LA NEUTRALITÉ
Télégramme de D. Itch, président de la société D. Itch Digger, au général Salyva, dictateur de la République de San Sodio :
SOYEZ ASSURÉ DE LA NEUTRALITÉ DE WILLIAMS --- STOP
DOIT ÊTRE UNE ERREUR --- STOP
PAIERA UNE RANÇON RAISONNABLE POUR SA SÉCURITÉ --- STOP
NE PAS DÉCIDER D’ACTIONS QUE VOUS POURRIEZ REGRETTER PLUS TARD
Câble du général Dizastre, empereur de San Sodio, à D. Itch, président de la société D. Itch Digger :
VOTRE CÂBLEGRAMME À L’ANCIEN DICTATEUR SALYVA MAINTENANT EN EXIL M’A ÉTÉ REMIS --- STOP
WILLIAMS DÉTENU DANS LE DONJON DU PALAIS EN ATTENTE D’EXÉCUTION AU LEVER DU SOLEIL DEMAIN POUR AVOIR AIDÉ LES FORCES RÉVOLUTIONNAIRES EN UTILISANT UNE PELLE POUR ÉRIGER DES FORTIFICATIONS ET LA FOURNITURE DE GRANDES QUANTITÉS D’OR POUR AIDER LA RÉVOLUTION
Télégramme de D. Itch, président de la société D. Itch Digger, au général Dizastre, empereur de San Sodio :
DOIT ÊTRE UNE ERREUR --- STOP
SUSPENDEZ EXÉCUTION JUSQU’À CE QUE VOUS ENQUÊTEZ --- STOP
ASSUREZ-VOUS SON INNOCENCE
Télégramme du général Salyva, président de la République de San Sodio, à D. Itch, président de la société D. Itch Digger :
VOTRE CÂBLEGRAMME À L’ANCIEN PRÉTENDU EMPEREUR DIZASTRE MAINTENANT DÉCÉDÉ M’EST PARVENU — STOP
CONTRE-REVOLUTION MAINTENANT COMPLÈTEMENT ÉTEINTÉ ET PAYS EN PAIX — STOP
JE RÉFÈRE VOTRE DEMANDE À MON SECRÉTAIRE DE L’INTÉRIEUR WILLIAM Z. WILLIAMS QUI VOUS EXPLIQUERA TOUT ÇA EN DÉTAIL
Lettre de William Z. Williams, secrétaire de l’Intérieur de la République de San Sodio, à D. Itech, président de The D. Itch Digger Company :
Cher M. Itch :
San Sodio est un beau petit pays, et mon séjour ici a été non seulement amusant et mouvementé, mais profitable. Vous aviez tort en disant qu’il n’y avait pas d’or à San Sodio. Mais je ferais mieux de commencer au moment où je partais pour l’intérieur de Nabisco.
J’ai passé les premiers jours à essayer d’exploiter des placers, mais vous aviez au moins en partie raison. Je n’ai pas trouvé d’or.
Puis est arrivé un groupe de soldats et ils ont commencé à creuser des tranchées, et cela semblait si difficile de travailler avec les petites pelles qu’ils avaient, que je leur ai proposé de les aider avec les pelles mécaniques. Après tout, ne sommes-nous pas là pour aider les autres ? Et de toute façon, ils allaient me tirer dessus si je ne les aidais pas.
Puis une autre armée est arrivée et a commencé à nous tirer dessus, et j’avais un fedora en très bon état que j’avais acheté à Los Angeles, ruiné par une balle, et cette nuit-là, l’autre camp a pris nos tranchées et j’aurais probablement été tué si je ne l’avais pas fait preuve de présence d’esprit en me trouvant une bonne cachette.
Mais le pire est encore à venir, M. Itch.
Je me suis caché dans le godet de la pelle de deux yard, et il y avait des soldats tout autour de moi pendant deux jours et certains d’entre eux ont essayé de faire fonctionner la pelle, mais elle a été modifiée pour qu’ils ne puissent que secouer le godet (c’était fait, vous vous en souvenez, pour secouer la terre) et ce n’était pas très amusant, alors après deux jours, je suis sorti et je me suis rendu.
Et j’ai dû creuser des tranchées pour eux, et c’est ainsi que j’ai trouvé l’or.
Mais ce n’était pas des pépites. J’avais creusé un demi-mile de tranchée, la plupart du temps avec des balles sifflant ou claquant contre la cabine, quand soudain le godet a soulevé un coffre en bois et le coffre s’est brisé et a déversé plus de pièces d’or que je ne pensais qu’il y en avait dans le monde. Un général l’a alors réclamé au nom du gouvernement.
Plus tard, j’ai appris qu’il y avait environ 300 000 $ en or dans le coffre et qu’il avait été enterré là par un ancien secrétaire au Trésor, qui s’était enfui mais qui n’était probablement jamais revenu le chercher. Il avait probablement été abattu. C’est une vieille coutume de San Sodio.
Et puis les tranchées ont été reprises, et cette fois j’ai été ramené à Nabisco et mis dans une cellule du palais, et on m’a dit que je serais exécuté au lever du soleil.
Si je n’avais pas eu les poches pleines d’outils sortis de la pelle, je n’écrirais peut-être pas cette lettre, M. Itch. Mais je suis parti cette nuit-là sans rien dire à personne et je suis retourné là où j’avais laissé les machines.
Un vieil homme avec des galons d’or en lambeaux et des épaulettes se tenait là, et je le reconnus comme l’un des généraux que j’avais vus.
Il m’a regardé tristement. « La révolution est vaincue, jeune homme, dit-il, et ces pelles l’ont fait. S’ils n’avaient pas trouvé tout cet argent, nous aurions pu gagner. »
A ce moment, un régiment de soldats apparut à l’horizon, au loin, et le général se tourna pour les regarder. « Jeune homme, dit-il doucement, vous êtes sous le coup d’une condamnation à mort et moi aussi. Vous pouvez vous enfuir si vous le souhaitez. Je suis fatigué et je vais attendre ici que ces soldats viennent me chercher. » J’ai vu qu’il y avait des larmes qui coulaient sur ses joues.
Et puis, M. Itch, j’ai eu ma grande idée.
« Écoutez, Général, lui dis-je, c’est à la pelle que vous avez perdu cette révolution. Mais si vous êtes vraiment pour les gens ordinaires, les pelles peuvent gagner pour vous. »
Il m’a regardé avec incrédulité mais espoir.
« Partons d’abord », ai-je souligné, « et ensuite je vous expliquerai. »
Nous avons donc couru et doublé à travers les bois et les ruisseaux, et lorsque nous étions en sécurité, nous nous sommes arrêtés.
Et j’ai expliqué.
« Depuis que je suis ici, Général, » ai-je dit. « J’ai vu les pauvres gens de ce pays vivre dans l’ignorance et travailler douze heures par jour à creuser du borax avec des pelles et à le transporter dans des charrettes à ânes.
« Écouter. Le gouvernement possède les 300 000 $ que j’ai déterrés avec ma pelle. Si cet argent était dépensé pour des pelles et des tracteurs, les concessions gouvernementales de borax pourraient être gérées par tous ceux qui travailleraient moins d’heures et seraient payés quatre fois plus pour ce travail. Et avec les bénéfices supplémentaires, le gouvernement pourrait construire des écoles et des gymnases publics et tout. »
J’ai vu que le général écoutait avec impatience.
« dites-le à ces gens. » continuai-je, « c’est exactement ce que je vous ai dit, et rassemblez-en un groupe et partez pour Nabisco, rassemblant de plus en plus de gens en chemin, comme Napoléon les a rassemblés en route vers Paris. Au moment où vous arrivez à Nabisco, vous aurez une foule si immense que vous ferez une révolution sans effusion de sang et que vous serez président de San Sodio avant la nuit. Et vous serez le plus grand bienfaiteur que San Sodio ait jamais connu, et il n’y aura plus de révolutions.
Et à son visage, alors que je terminais de parler, j’ai pu voir qu’il était l’homme idéal pour le poste.
Et, M. Itch, l’or est en sécurité dans la banque la plus solide de la ville et il sera expédié à San Francisco par navire de guerre demain, et San Sodio est l’un des petits pays les plus paisibles dont vous ayez jamais entendu parler.
Dans cette lettre, M. Itch, que j’envoie par courrier recommandé, vous trouverez une traite de 275 000 $ (même les bienfaiteurs du peuple sont humains et reçoivent une commission) pour laquelle vous devez nous envoyer douze tracteurs et autant de pelles de trois huitièmes et demi-yards que le solde couvrira. Quantité que je laisse à votre jugement supérieur.
San Sodio est maintenant en paix, M. Itch, mais je veux que vous versiez ma commission sur la transaction dans n’importe quelle banque de votre choix aux États-Unis, juste au cas où.
William Z. Williams
