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Saki : Les loups de Cernogratz

lundi 25 juillet 2022, par Denis Blaizot

Auteur : Saki Saki Saki est le nom de plume de Hector Hugh Munro (18 décembre 1870 – 13 novembre 1916) connu aussi sous la signature de H.H. Munro. Né le 18 décembre 1870 à Akyab, en Birmanie, il est mort au combat le 13 novembre 1916 à Beaumont-Hamel, dans la Somme en France.

Un seul de ses romans est identifié par ISFDB comme relevant des littératures de l’imaginaire.
(pseudonyme de H. H. Munro)

Titre : Les loups de Cernogratz

Titre original : The wolves of Cernogratz

Éditeur : gloubik éditions

Année de parution : 2022 2022

Traducteur : Denis Blaizot

Cette nouvelle a paru une première fois dans The Morning Post le 7 Janvier 1913 1913 sous la signature de Saki Saki Saki est le nom de plume de Hector Hugh Munro (18 décembre 1870 – 13 novembre 1916) connu aussi sous la signature de H.H. Munro. Né le 18 décembre 1870 à Akyab, en Birmanie, il est mort au combat le 13 novembre 1916 à Beaumont-Hamel, dans la Somme en France.

Un seul de ses romans est identifié par ISFDB comme relevant des littératures de l’imaginaire.
. Puis en 1919 1919 dans The Toys of Peace, and Other Papers, volume signé cette fois-ci H. H. Munro.

La traduction qui suit a été réalisée à partir du texte publié dans The Magazine of Fantasy and Science fiction de mars 1956.

Il s’agit indubitablement d’un conte fantastique. Je trouve toutefois que l’exploitation du côté fantastique est insuffisante. Mais il eut été difficile de faire mieux en aussi peu de caractère.

—  Y a-t-il de vieilles légendes attachées au château ? demanda Conrad à sa sœur.

Conrad était un commerçant hambourgeois prospère, mais il était le seul membre aux dispositions poétiques d’une famille éminemment pratique.

La baronne Gruebel haussa ses épaules dodues.

—  Il y a toujours des légendes qui traînent dans ces vieux endroits. Elles ne sont pas difficiles à inventer et elles ne coûtent rien. Dans le cas présent, on raconte que lorsque quelqu’un meurt au château, tous les chiens du village et les bêtes sauvages de la forêt hurlent toute la nuit. Ce ne serait pas agréable à écouter, n’est-ce pas ?

—  Ce serait bizarre et romantique, dit le marchand de Hambourg.

—  De toute façon, ce n’est pas vrai, dit la baronne avec complaisance. Depuis que nous avons acheté la maison, nous avons la preuve que rien de tel n’arrive. Lorsque la vieille belle-mère est morte au printemps dernier, nous avons tous écouté, mais il n’y a pas eu de hurlement. C’est juste une histoire qui donne de la dignité à l’endroit sans rien coûter.

—  L’histoire n’est pas telle que vous l’avez racontée, dit Amalie, la vieille gouvernante.

Tout le monde se retourna et la regarda avec étonnement. Elle avait l’habitude de s’asseoir à sa place à table, silencieuse, guindée et effacée, ne parlant jamais que si quelqu’un lui adressait la parole, et rares étaient ceux qui se donnaient la peine de faire la conversation avec elle. Aujourd’hui, une volubilité soudaine s’était emparée d’elle. Elle continua à parler, rapidement et nerveusement, regardant droit devant elle et semblant ne s’adresser à personne en particulier.

—  Ce n’est pas lorsque quelqu’un meurt dans le château que l’on entend les hurlements. C’est lorsqu’un membre de la famille Cernogratz mourait ici que les loups venaient de loin et hurlaient à l’orée de la forêt juste avant l’heure de la mort. Il n’y a que quelques loups à avoir leur tanière dans cette partie de la forêt. Mais à ce moment-là, les gardiens disent qu’il y en avait des dizaines, glissant dans l’ombre et hurlant en chœur, et les chiens du château, du village et de toutes les fermes alentour hurlaient de peur et de colère devant ce chœur de loups. Et lorsque l’âme du mourant quittait son corps, un arbre s’écrasait dans le parc. C’est ce qui se passait quand un Cernogratz mourait dans son château familial. Mais pour un étranger mourant ici, bien sûr, aucun loup ne hurlerait et aucun arbre ne tomberait. Oh, non.

Il y avait une note de défi, presque de mépris, dans sa voix lorsqu’elle prononça les derniers mots. La baronne, bien nourrie et trop bien habillée, fixa d’un regard furieux la vieille femme qui était sortie de sa position habituelle et effacée pour parler de façon si irrespectueuse.

—  Vous semblez en savoir beaucoup sur les légendes von Cernogratz, Fraulein Schmidt, dit-elle d’un ton sec. Je ne savais pas que les histoires de famille faisaient partie des sujets dans lesquels vous êtes censée être compétente.

La réponse à sa raillerie fut encore plus inattendue et étonnante que le début de conversation qui l’avait provoquée.

—  Je suis moi-même une von Cernogratz, dit la vieille femme, c’est pourquoi je connais l’histoire de la famille.

—  Vous êtes une von Cernogratz ? Vous ! lança un chœur incrédule.

—  Quand nous sommes devenus très pauvres, expliqua-t-elle, et que j’ai dû sortir pour donner des cours, j’ai pris un autre nom, je pensais que ce serait plus approprié. Mon grand-père a passé beaucoup de temps dans ce château quand il était enfant, et mon père me racontait beaucoup d’histoires à ce sujet. Bien sûr, je connais toutes les légendes et les histoires de la famille. Quand on n’a plus rien pour abriter ses souvenirs, on les garde et les époussette avec un soin particulier. Lorsque j’ai pris du service chez vous, j’étais loin de penser que je viendrais un jour avec vous dans l’ancienne maison familiale. J’aurais aimé que ce soit n’importe où ailleurs.

Il y eut un silence quand elle eut fini de parler, puis la baronne orienta la conversation vers un sujet moins embarrassant que les histoires de famille. Mais par la suite, lorsque la vieille gouvernante s’éclipsa tranquillement pour vaquer à ses occupations, une clameur de dérision et d’incrédulité s’éleva.

—  C’était d’une impertinence, s’emporta le baron, ses yeux saillants prenant une expression scandalisée. Imaginez cette femme parlant ainsi à notre table. Elle a failli nous dire que nous étions des moins que rien, et je n’en crois pas un mot. Elle n’est qu’une Schmidt et rien de plus. Elle a parlé à certains paysans de la vieille famille des Cernogratz, et a ressassé leur histoire et leurs récits.

—  Elle veut se donner de l’importance, dit la baronne. Elle sait qu’elle n’aura bientôt plus de travail et elle veut faire appel à nos sympathies. Son grand-père, bien sûr !

La baronne avait le nombre habituel de grands-pères, mais jamais, jamais elle ne s’en vantait.

—  J’ose dire que son grand-père était un garçon de cuisine ou quelque chose de ce genre au château, ricana le baron. Cette partie de l’histoire est peut-être vraie.

Le marchand de Hambourg ne dit rien. Il avait vu des larmes dans les yeux de la vieille femme lorsqu’elle avait parlé de garder ses souvenirs, ou bien, étant d’un tempérament imaginatif, il pensait qu’il les avait vus.

—  Je la mettrai en demeure de partir dès que les fêtes du nouvel an seront terminées, dit la baronne. D’ici là, je serai trop occupée pour me passer d’elle.

Mais elle dut tout de même se débrouiller sans elle, car dans le froid mordant qui suivit Noël, la vieille gouvernante tomba malade.

—  C’est très provocant, dit la baronne, alors que ses invités étaient assis autour du feu l’un des derniers soirs de l’année qui s’achève. Depuis qu’elle est avec nous, je ne me souviens pas qu’elle ait jamais été sérieusement malade, trop malade pour aller faire son travail, je veux dire. Et maintenant, alors que la maison est pleine et qu’elle pourrait être utile de tant de façons, elle s’en va et s’effondre. On a de la peine pour elle, bien sûr, elle a l’air si flétrie et ratatinée, mais c’est tout de même très ennuyeux.

—  C’est très ennuyeux, approuva la femme du banquier compatissante. C’est le froid intense, je suppose, qui fait craquer les personnes âgées. Il a fait exceptionnellement froid cette année.

—  La gelée est la plus forte qu’on ait connue en décembre depuis de nombreuses années, dit le baron.

—  Et, bien sûr, elle est très âgée, dit la baronne. J’aurais aimé qu’elle ait reçu un préavis il y a quelques semaines, elle serait partie avant que cela ne lui arrive. Wappi, qu’est-ce qui te prend ?

Le petit chien de salon laineux avait soudainement sauté de son coussin et s’était glissé en frissonnant sous le canapé. Au même moment, une explosion d’aboiements furieux s’éleva du chenil de la cour du château, et on pouvait entendre d’autres chiens japper et aboyer au loin.

—  Qu’est-ce qui dérange les animaux ? demanda le baron.

C’est alors que les humains, qui écoutaient attentivement, entendirent le son qui avait poussé les chiens à leurs démonstrations de peur et de rage. Ils entendirent un long hurlement plaintif, montant et descendant, paraissant tantôt s’éloigner, tantôt balayer la neige jusqu’à ce qu’il semblât venir du pied des murs du château. Toute la misère froide et affamée d’un monde gelé, toute la fureur implacable de la nature, mêlée à d’autres mélodies désespérées et obsédantes auxquelles on ne pouvait donner de nom, était concentrée dans ce cri plaintif.

—  Des loups ! cria le Baron.

Leur musique éclata en une explosion rageuse, venant de partout.

—  Des centaines de loups, dit le marchand de Hambourg, qui était un homme de grande imagination.

Mue par une impulsion qu’elle n’aurait pu expliquer, la baronne quitta ses invités et se dirigea vers la chambre étroite et sans joie où la vieille gouvernante était couchée et regardait passer les heures de l’année mourante. Malgré le froid mordant de la nuit d’hiver, la fenêtre était ouverte. Avec une exclamation scandalisée sur les lèvres, la baronne se précipita pour la fermer.

—  Laissez-la ouverte, dit la vieille femme d’une voix qui, malgré toute sa faiblesse, portait un air de commandement tel que la baronne n’en avait jamais entendu auparavant sur ses lèvres.

—  Mais vous allez mourir de froid ! s’exclama-t-elle.

—  Je vais mourir de toute façon, dit la voix, et je veux entendre leur musique. Ils sont venus de loin pour chanter la musique de mort de ma famille. C’est beau qu’ils soient venus. Je suis la dernière von Cernogratz qui mourra dans notre vieux château, et ils sont venus chanter pour moi. Écoutez, comme ils crient fort !

Le cri des loups s’éleva dans l’air immobile de l’hiver et flotta autour des murs du château en longues plaintes perçantes. La vieille femme se recoucha sur son divan avec sur le visage un regard de bonheur longtemps retardé.

—  Allez-vous-en, dit-elle à la baronne. Je ne suis plus seule. Je fais partie d’une grande et vieille famille…

*

—  Je crois qu’elle est en train de mourir, dit la baronne quand elle eut rejoint ses invités. Je suppose que nous devons envoyer chercher un médecin. Et ce hurlement terrible ! Je ne voudrais pas pour tout l’or du monde d’une telle musique de mort.

—  Cette musique ne s’achète pour aucune somme d’argent, dit Conrad.

—  Ha ! Quel est cet autre son ? demanda le baron, alors qu’un bruit d’éclatement et de fracas se faisait entendre.

C’était un arbre qui tombait dans le parc.

Il y eut un moment de silence contraint, puis la femme du banquier prit la parole.

—  C’est le froid intense qui fend les arbres. C’est aussi le froid qui a fait sortir les loups en si grand nombre. Cela fait des années que nous n’avons pas eu un hiver aussi froid.

La baronne convint avec enthousiasme que le froid était responsable de ces choses. C’est aussi le froid de la fenêtre ouverte qui provoqua l’arrêt cardiaque qui rendit inutiles les soins du médecin pour la vieille Fraulein. Mais l’avis dans les journaux semblait très bien :

« Le 29 décembre, au Schloss Cernogratz, Amalie von Cernogratz, depuis de nombreuses années l’amie précieuse du Baron et de la Baronne Gruebel… »

Retrouvez cette nouvelle dans Histoires de fantômes une anthologie regroupant 27 nouvelles publiées entre 1826 et 1940 1940 .