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Mike Resnick : Catastrophe Baker et Un Cantique Pour Leibowitz

dimanche 30 octobre 2022, par Denis Blaizot

Auteur : Mike Resnick

Titre : Catastrophe Baker et Un Cantique Pour Leibowitz

Titre original : Catastrophe Baker and a Canticle for Leibowitz (2009 2009 )

première année de publication en français : 2022 2022

Ah ! Je craque ! J’ai traduit Catastrophe Baker and a Canticle for Leibowitz. J’adore vraiment cette série de nouvelles loufoques que Mike Resnick, l’un de mes auteurs préférés, a initiée dans son roman L’avant-poste. Et je suis vraiment très déçu de m’avoir pas pu toutes les lire. Bon c’est en partie de ma faute : je les avais quasiment toutes trouvées en VO sur le site d’un magazine en ligne... qui n’existe plus et/ou en version audio sur un autre qui les a retirées. Bouh !

Alors quand il y a peu j’ai enfin découvert dans les méandres d’internet une copie de celle-ci, je me suis empressé de la télécharger. Elle est restée en dormance pendant quelques temps, freiné que j’étais par le respect du droit d’auteur. Mais comme celui-ci n’avait pas réagi quand je lui avais signalé avoir traduit une autre aventure de Catastrophe Baker...

Je n’ai qu’une chose à dire : régalez-vous en lisant la citation ci-dessous... Bon d’accord. Ce n’est pas une citation mais une traduction intégrale de la nouvelle :-D

Catastrophe Baker est apparu pour la première fois dans mon roman L’avant-poste, où il a vécu une demi-douzaine d’aventures sous forme de contes, chacun parodiant un thème ou une histoire de science-fiction célèbre. Après la sortie du livre, je pensais qu’il avait pris sa retraite, mais plusieurs éditeurs d’anthologies ont pensé le contraire et m’ont demandé de continuer à le faire revenir. Parmi ses cibles, citons Le vaisseau qui chantait d’Anne McCaffrey, Premier contact de Murray Leinster, Froides équations de Tom Godwin et, ici, Un cantique pour Leibowitz de Walter Miller Jr.

— 

J’étais au bar de l’Outpost, qui est le seul bon point d’eau du système Plantagenet, en train de boire quelques verres avec mon vieil ami Hurricane Smith, un autre praticien du métier de héros. D’une manière ou d’une autre, la conversation s’est orientée vers les femmes, comme cela arrive toujours tôt ou tard (généralement plus tôt), et il m’a demandé quel était le nom le plus mémorable que j’aie jamais trouvé attaché à une femme.

J’ai rencontré treize authentiques reines pirates, et onze d’entre elles s’appelaient Zenobia, ce qui en fait un nom très mémorable, et la sirène de Silverstrike était plutôt originale (du moins dans mon expérience), mais quand il s’est agi de choisir le nom le plus mémorable, j’ai admis qu’il y en avait un qui l’emportait haut la main, et c’était Voluptua von Climax.

—  Vous plaisantez ! a dit Smith.

—  J’aimerais bien, lui ai-je répondu. Parce qu’une histoire profondément tragique va avec ce nom.

—  Vous voulez m’en parler ? a-t-il dit.

J’ai secoué la tête. Ça me rappelle trop de souvenirs douloureux de ce qui aurait pu se passer entre elle et moi.

—  Aw, allez, Catastrophe, a-t-il dit.

—  Une autre fois.

—  J’achète tant que tu me la racontes, a proposé Smith.

Et voici l’histoire que je lui ai racontée cette nuit-là, aux confins de la Frontière Intérieure.

Tout a commencé lorsque j’ai atterri sur la planète des plaisirs de Calliope, qui regorgeait de cirques, de spectacles à sensations fortes, d’opéras, de ballets, de théâtres et de manèges fascinants comme la grande roue en apesanteur, sans oublier les centaines de casinos et de boîtes de nuit. Je me suis promené pendant quelques heures, en profitant de toutes les curiosités, et puis je l’ai vue, et j’ai su que j’étais tombé désespérément et éternellement amoureux à nouveau.

Croyez-moi quand je vous dis qu’il n’y a jamais eu de femme comme elle. Son visage était exotique et magnifique, elle avait de longs cheveux noirs qui descendaient presque jusqu’à sa taille, des hanches magnifiquement arrondies, une taille minuscule, et je jurerais qu’elle avait une ou deux paires de poumons supplémentaires.

Elle était accompagnée d’un petit gars qui semblait l’ennuyer, car elle s’éloignait sans cesse, ce qui me faisait penser à de la gelée sur des ressorts, et il continuait à la suivre, en parlant d’une traînée bleue.

Je savais que je devais la rencontrer, alors je me suis dirigé vers elle et je me suis présenté.

—  Bonjour, madame, ai-je dit. Je m’appelle Catastrophe Baker, et vous êtes la plus belle chose que j’ai vue au cours de mes longs voyages à travers la galaxie. Est-ce que ce petit crétin vous dérange ?

—  Va-t’en et laisse-nous tranquilles ! a grogné le petit crétin.

Eh bien, ce n’est pas une façon de parler à un étranger bien intentionné, alors je lui ai cassé huit dents, trois côtes, disloqué l’épaule gauche et donné un coup de pied dans l’aine en guise de réprimande, puis j’ai reporté mon attention sur la belle dame assiégée.

—  Il ne nous dérangera plus, madame, lui ai-je assuré, – et cela semblait probable puisqu’il était juste étendu là sur le sol, tout recroquevillé en une sorte de boule et gémissant doucement. – Comment puis-je vous être utile autrement ?

—  Catastrophe Baker, a-t-elle répété de sa plus belle voix. J’ai entendu parler de vous. – Elle m’a regardé de haut en bas sur mon mètre quatre-vingt-dix. – Vous êtes encore plus grand qu’on le dit.

—  Plus grand, aussi, j’ai dit, au cas où elle aurait besoin d’un indice.

—  Vous savez, a-t-elle dit pensivement, vous pourriez être juste ce que le docteur a ordonné.

—  Si j’étais le docteur, je serais plus soucieux d’aider votre ami ici présent, ai-je dit, en lui donnant un coup amical avec mon orteil pour montrer qu’il n’y avait pas de rancune. Je n’avais vraiment pas l’intention de lui casser le nez avec.

—  Vous me comprennez mal, a-t-elle dit. J’ai entendu dire que vous étiez une sorte d’officier de police.

—  Non, madame, lui ai-je dit. Vous avez été victime d’une fausse doctrine. Je n’ai jamais porté de badge de ma vie.

—  Mais vous n’avez pas fait arrêter les célèbres frères McNulty ? a-t-elle demandé.

—  No-Neck et No-Nose, j’ai confirmé. Oui, je les ai fait arrêter, madame, mais seulement après qu’ils aient essayé de me tromper au whist.

—  Au whist ? a-t-elle répété. J’ai du mal à vous imaginer en train de jouer au whist.

—  Nous jouons à un jeu rapide et agressif sur la Frontière, madame, ai-je répondu. – Ce qui était vrai. – À un moment de la seconde main, No-Nose a joué une dague, et je l’ai surpassé avec un pistolet laser, et ensuite No-Neck a essayé de me battre avec un blaster, mais je l’ai eu en faisant tomber le canon de mon pistolet sur sa main et en lui claquant tous les doigts.

—  Eh bien, si vous n’êtes pas un homme de loi, qu’est-ce que vous êtes ?

—  Un héros freelance à plein temps à votre service, madame, ai-je dit. Si vous avez besoin d’un héros, je suis votre homme.

Elle m’a regardé à travers des paupières mi-closes.

—  Je pense que vous pourriez être l’homme que je cherchais, Catastrophe Baker.

—  Eh bien, je sais que vous êtes ce que j’ai cherché toute ma vie, lui ai-je dit. Ou du moins depuis que mes molaires arrière sont apparues. Vous avez un nom, madame ?

—  Voluptua, a-t-elle répondu. Voluptua von Climax.

—  Eh bien, Mlle Voluptua, madame, ai-je dit, Que diriez-vous de sortir avec moi pour aller manger un morceau de grande classe ? Ou vous préférez d’abord louer une suite nuptiale ?

—  Tout ça peut attendre, a-t-elle dit. Je pense que j’ai un travail pour vous.

—  Est-ce que quelqu’un d’autre vous dérange ? ai-je demandé. Dévoiler les hommes qui s’en prennent aux femmes, surtout celles qui ont une silhouette comme la vôtre, est l’une des meilleures choses que je fais.

—  Non, c’est beaucoup plus sérieux que ça. Viens avec moi, Catastrophe Baker, et je te présenterai à l’homme pour lequel je travaille, et pour lequel j’espère que tu travailleras bientôt toi aussi.

Je lui ai donc emboîté le pas, et bientôt nous nous sommes retrouvés dans le Theater District, qui est une zone de trois pâtés de maisons avec tout un tas de théâtres, et nous avons vu un panneau nous dirigeant vers le Messie de Saul Leibowitz, qui était la première indication que j’avais qu’il y en avait plus d’un.

Quoi qu’il en soit, nous sommes entrés dans le théâtre, et elle m’a conduit dans les coulisses jusqu’à un bureau cossu, et elle a ouvert la porte sans frapper, et nous sommes entrés et nous nous sommes retrouvés face à un homme très contrarié avec des cheveux gris clairsemés et le plus gros cigare sans fumée que vous ayez jamais vu. Elle s’est approchée de lui et lui a donné une bise sur la joue, mais il était trop bouleversé pour le remarquer.

Finalement, elle a pris la parole et a dit :

—  Solly, voici Catastrophe Baker, le célèbre héros, venu nous aider en ces temps difficiles.

Ça l’a réveillé, et il m’a regardé fixement pendant une minute.

—  Vous êtes vraiment Catastrophe Baker ? a-t-il dit.

—  Oui, j’ai dit.

—  Celui qui a été viré de Nimbus IV pour...

—  Elles m’ont dit qu’elles avaient une vingtaine d’années, ai-je dit pour ma défense.

—  Les onze ? a-t-il dit. Je suppose qu’elles ont dû additionner leurs âges. Qu’a dit le juge ?

—  Le juge s’est plaint, ai-je dit. La presse s’est plainte. La police s’est plainte. Mais personne n’a jamais entendu les filles se plaindre. Je me suis tourné vers Voluptua. J’espère que vous classerez ce fait pour référence future, madame.

—  C’est sans importance, a dit le gars. Mon nom est Saul Leibowitz, et j’ai désespérément besoin d’un héros.

—  Alors c’est votre jour de chance, ai-je dit, parce que vous venez d’en trouver un. Proposez-moi un défi, un prix, et commençons le spectacle.

—  Prix ? il a répété. Mais je croyais que vous étiez un héros.

—  Les héros doivent aussi manger, vous savez, lui ai-je dit. Et quand on est aussi grand que moi, ça fait beaucoup d’argent.

—  Très bien, a-t-il dit. Donnez-moi un prix raisonnable et je le paierai.

—  Laissez-moi écouter le travail et je déciderai ce qui est raisonnable, ai-je répondu.

—  Je produis une nouvelle comédie musicale, a-t-il commencé.

—  Je sais, ai-je dit. J’ai vu le panneau pour un truc appelé Le Messie en arrivant.

—  En fait, a-t-il reniflé, le titre exact est Le Messie de Saul Leibowitz.

—  Et quel est le problème ?

—  Je vais être honnête avec vous, dit Leibowitz. La pièce était en grand danger de tomber à l’eau. Alors j’ai engagé le célèbre docteur du spectacle, Boris Gijinsky, pour la réparer. Hier, il a ajouté le plus beau cantique dans la deuxième scène, la troupe et le metteur en scène étaient sûrs que tout le monde allait l’adorer, et nous étions prêts pour notre ouverture officielle la semaine prochaine - et puis, la nuit dernière, notre seule copie du cantique a été volée. J’ai besoin de la récupérer, M. Baker. Sans elle, je serai probablement sans ressources d’ici la semaine prochaine.

—  Je ne veux pas vous consterner, ai-je dit, mais je n’ai jamais vu de cantique auparavant.

—  Ça n’a pas d’importance, a dit Voluptua. Je sais à quoi ça ressemble, et je viens avec vous.

—  Tu es sûr ? a demandé Leibowitz. Ça pourrait être dangereux.

—  Ce n’est pas un problème, ai-je dit. Je serai là pour la protéger du danger.

—  Qui sera là pour la protéger de vous ? a-t-il dit.

—  Je serai bien, lui a assuré Voluptua.

Il s’est retourné pour me faire face. Elle a vingt-six ans. Rappelle-toi juste que tu les aimes jeunes.

Ce que j’aime surtout, c’est les femmes, mais je ne voyais pas l’intérêt d’argumenter sur ce point, alors j’ai fait un rapide calcul mental, et je lui ai dit que je ferais le travail pour dix pour cent du brut du premier mois.

—  Cinq pour cent, a-t-il rétorqué.

—  Partagez la différence, ai-je dit. Neuf pour cent, et je pars à la recherche des méchants.

Il semblait sur le point d’argumenter, puis s’est effondré sur sa chaise et a poussé un profond soupir.

—  Marché conclu, a-t-il dit.

—  Ok, j’ai dit à Voluptua. Allons-y.

Je l’ai accompagnée à mon vaisseau, puis je me suis arrêté.

—  Je ne veux pas gâcher votre enthousiasme, ai-je dit, mais je n’ai pas la moindre idée de la prochaine destination.

—  Ce n’est pas grave, a-t-elle dit. J’ai une assez bonne idée de qui l’a pris.

—  Pourquoi ne pas l’avoir dit à M. Leibowitz ? J’ai demandé.

—  Tout ce qu’il aurait fait, c’est d’engager un héros, a-t-elle expliqué. Et il l’a déjà fait.

—  Alors, où allons-nous ? J’ai dit, en ordonnant l’ouverture de la trappe et la descente de la rampe.

—  Stratford-on-Avon II, a-t-elle dit, alors que nous entrions dans le vaisseau. J’ai transmis notre destination à l’ordinateur de navigation, et une minute plus tard, nous nous élevions dans la stratosphère. Puis elle s’est tournée vers moi. Changez de cap, a-t-elle dit.

—  Je vous demande pardon, madame ? On ne va pas à Stratford-on-Avon ?

—  C’est ce que nous voulons qu’ils pensent, dit-elle avec un sourire triomphant. Et c’est pourquoi je l’ai dit : au cas où nous serions entendus. Mais je suis plus qu’un joli visage.

Elle a pris une profonde inspiration, et j’étais heureux de convenir qu’elle était plus qu’un joli visage.

—  Amenez-nous à Back Alley IV.

J’ai transmis l’ordre à l’ordinateur.

—  Nous traverserons le vortex MacDonald et atteindrons notre destination dans sept heures et trois minutes, a annoncé l’ordinateur de sa douce voix féminine.

—  Eh bien, Catastrophe Baker, il semble que nous ayons du temps à tuer, a-t-elle dit en commençant à se déshabiller. Avez-vous une idée sur la façon de le faire passer plus rapidement ?

J’ai permis qu’elle me donne plus d’idées que je ne pouvais en gérer, puis elle était dans mes bras, et je dois dire qu’elle se sentait encore mieux qu’elle en avait l’air. Une minute plus tard, je l’ai portée jusqu’à ma couchette, et nous avons passé quelques heures vigoureuses à tuer le temps, et je peux témoigner qu’elle était puissamment bien nommée, et je plains ceux qui pensent qu’un climax a juste à voir avec la fin d’une vidéo. Pendant longtemps, j’ai cru que le vaisseau avait développé une nouvelle vibration, et puis j’ai finalement compris que ce qui vibrait, c’était elle. Elle embrassait aussi très bien, et de temps en temps, elle s’emportait et me donnait un tas de petites morsures d’amour, et quelques-unes d’entre elles faisaient même couler du sang, ce qui n’était probablement pas si surprenant vu la blancheur de ses dents quand elle souriait.

—  En approche de Back Alley IV, a annoncé l’ordinateur en un rien de temps.

Une minute plus tard, il a dit :

—  Je ne plaisante pas. Nous entrons dans l’atmosphère.

Une autre minute et puis il a dit :

Back AlleyVoulez-vous retirer votre main de là et mettre votre pantalon avant que nous atterrissions ?

Je n’ai jamais été aussi humilié de ma vie !

—  D’accord, d’accord ! J’ai marmonné, en balançant mes pieds sur le pont. Garde ta chemise.

—  Dis à cette garce de garder la sienne ! a dit l’ordinateur.

Nous avons fini de nous habiller au moment où le vaisseau touchait le sol, puis nous avons ouvert l’écoutille et sommes sortis sur la surface de la planète. D’après ce que j’ai pu voir, Back Alley n’était pas vraiment un monde : pas d’arbres, pas de fleurs, pas d’animaux, rien d’autre qu’une ville commerçante qui avait vu le jour il y a peut-être un demi-siècle à en juger par la forme des bâtiments. Il faisait nuit, et quatre petites lunes couraient dans le ciel, projetant leur lumière sur la surface morne de la planète.

—  Je ne veux pas être trop critique, madame, ai-je dit, mais qu’est-ce qui vous fait penser que le cantique est ici ? C’est une très grande galaxie, et il ne doit pas y avoir plus de cinq cents personnes dans cette petite ville - et pour autant que je sache, il n’y a pas d’autres villes sur la planète.

—  Vous avez raison, dit-elle. Il n’y a que cette ville.

—  Alors qu’est-ce qui vous fait penser que c’est ici ?

—  Parce que je sais qui l’a volé, a-t-elle répondu.

—  Alors pourquoi ne pas l’avoir dit dans le bureau de Leibowitz ? Je lui ai demandé.

Elle a haussé les épaules, ce qui est une chose qui attire l’attention quand on est bâti comme Voluptua von Climax.

—  Il voudrait savoir comment je l’ai su, et ça ne ferait qu’entraîner une scène embarrassante.

—  Maintenant qu’on est ici et qu’il est à quelques années-lumière d’ici, comment l’avez-vous su ?

—  Parce qu’il l’a volé pour moi, a-t-elle dit. Il est follement amoureux de moi, et il pensait que s’il le volait, Solly serait ruiné et qu’il aurait la voie libre vers mon affection.

Personnellement, je n’avais pas remarqué qu’elle mettait des barrières à ses affections, mais même ainsi, il était logique qu’il veuille se débarrasser de la concurrence, du moins de la partie qu’il connaissait, et cela avait l’avantage supplémentaire qu’un jour dans le futur, lui et Voluptua pourraient ressusciter le spectacle avec le cantique manquant, quel qu’il soit, et faire fortune.

—  Que pouvez-vous me dire sur lui ? J’ai demandé.

—  Il est méchant de bout en bout, m’a-t-elle dit. Je pense que vous devriez vous faufiler derrière lui et le maîtriser avant qu’il ne sache que vous êtes là.

—  C’est contraire aux codes d’éthique et de sportivité des héros, madame, ai-je dit.

—  Mais on dit que c’est le combattant le plus méchant de toute la Frontière Intérieure !

—  Bien, ai-je dit. Je déteste quand un combat se termine trop tôt.

Elle m’a regardé fixement.

—  Combien de temps durent vos combats d’habitude ?

—  Oh, peut-être six ou sept secondes, ai-je répondu.

Elle a cligné des yeux très rapidement.

—  Vraiment ?

—  Les héros ne mentent jamais, madame.

—  Je trouve cela très excitant, a-t-elle dit, en jetant ses bras autour de moi et en mordillant un peu ma lèvre inférieure.

Je l’ai embrassée en retour, puis je me suis dégagé.

—  Nous aurons le temps pour ça plus tard, ai-je dit, mais pour l’instant, je pense que je devrais affronter ce méchant et récupérer ce qui a été volé. Où est-il susceptible d’être ?

—  Probablement dans un des bars, a-t-elle dit, en train de s’amuser avec des amis ivres et des femmes faciles.

—  Il a un nom, madame ?

Elle a plissé le nez et froncé les sourcils.

—  Cutthroat Hawke, a-t-elle répondu.

—  A-t-il un lien de parenté avec Cutthroat McGraw ? J’ai demandé. Elle m’a juste regardé fixement. Je suppose que non, j’ai dit. Eh bien, allons le trouver et récupérer les biens de M. Leibowitz.

Elle m’a fait passer devant deux tavernes bien éclairées et m’a conduit à un petit trou dans le mur, mal éclairé et qui sentait encore plus mauvais. Je me suis tenu dans l’embrasure de la porte et j’ai regardé autour de moi. Il y avait un tas d’aliens, la plupart d’entre eux étaient des animaux, au moins un végétal, et un couple qui, je le jure, n’était même pas minéral, et aucun d’entre eux n’avait l’air heureux de me voir.

Puis j’ai repéré le seul humain, assis seul dans le coin le plus éloigné, et j’ai su qu’il s’agissait de Cutthroat Hawke. Il portait une tunique en cuir, un pantalon métallique et des bottes bien usées, et il était clair que le rasage n’était pas son sport favori. Il sirotait un verre de quelque chose de bleu d’où s’échappait un tas de fumée, et il ne m’a pas prêté la moindre attention lorsque j’ai fait un pas ou deux dans la pièce.

—  Cutthroat Hawke ! J’ai hurlé. Ton destin t’a démasqué ! Vas-tu rendre ce que tu as volé et t’en aller paisiblement, ou vais-je m’amuser pendant la prochaine demi-minute ?

—  Mais qui êtes-vous ? a-t-il demandé.

—  Je suis Catastrophe Baker, héros indépendant de métier, et je suis ici pour réparer le terrible tort que vous avez fait à Saul Leibowitz et Voluptua von Climax.

—  Voluptua ? répéta-t-il, regardant autour de lui. Est-elle ici ?

—  Peu importe, ai-je dit.

—  C’est elle qui vous a poussé à faire ça, hein ? a-t-il grogné.

—  Je ne vous laisserai pas diffamer la femme que j’aime momentanément, lui ai-je dit durement. Maintenant, vous venez pacifiquement ou vous venez autrement ? Il n’y a pas de troisième choix.

Et à peine les mots avaient-ils quitté mes lèvres (qui étaient encore un peu douloureuses de toutes ces morsures d’amour) qu’une demi-douzaine d’étrangers se sont levés et m’ont bloqué le passage.

—  Laissez-le tranquille, a dit l’un d’entre eux d’un air sinistre.

—  Je ne peux pas faire ça, ai-je répondu. C’est un voleur et un méchant.

—  Il a volé un humain, a répondu l’extraterrestre. Nous approuvons.

—  Je ne veux pas d’ennuis, ai-je dit, mais vous vous dressez entre moi et l’objet de ma noble quête.

Il a pris une arme, et soudain, il n’était plus entre nous. Et je suis sûr qu’il remarchera un jour, une fois qu’il sortira de l’hôpital où ils l’ont emmené après que j’ai eu un peu chaud et que je l’ai envoyé dans un mur à dix mètres de là. Ensuite, un extraterrestre ressemblant à un serpent a commencé à s’enrouler autour de moi et à me serrer de toutes ses forces, alors je l’ai attrapé par le cou (qui faisait environ six mètres de long, mais je me suis accroché à la partie située juste derrière sa tête) et j’ai fait une petite pression de mon côté, et je ne doute pas une seconde qu’ils pourront réparer toutes les vertèbres que j’ai détachées si jamais il arrête de trembler assez longtemps pour qu’ils puissent le soigner.

Les autres extraterrestres ont soudainement décidé qu’ils avaient des affaires urgentes à régler ailleurs, et je me suis soudainement retrouvé face à face avec Cutthroat Hawke. Laissez-moi être plus précis : je me suis soudainement retrouvé face au canon du blaster de Cutthroat Hawke.

J’étais trop loin pour l’arracher de sa main, alors j’ai décidé d’essayer une ruse héroïque.

—  Hé, Cutthroat, ai-je dit, ton lacet est défait.

—  Je porte des bottes, a-t-il répondu.

—  Et ta braguette est ouverte.

—  J’utilise des fermetures magnétiques.

—  Et il y a quelque chose avec une quinzaine de jambes qui rampe dans votre manche.

—  Mon garçon, dit-il, si vous êtes le meilleur et le plus brillant, le business des héros a connu des temps difficiles.

Il aurait dit quelque chose de plus, mais à ce moment-là, l’araignée à quinze pattes l’a mordu à l’épaule, à travers sa manche, et il s’est retourné pour la repousser, et pendant qu’il faisait cela, j’ai botté le blaster de sa main et l’ai attrapé par le cou et l’ai tenu à quelques pieds au-dessus du sol.

—  Maintenant, tu ne regrettes pas de m’avoir fait subir tout ça ? J’ai dit.

Il a essayé de répondre, mais il devenait bleu à cause du manque d’air, et finalement il a juste hoché la tête.

—  Et si je te mets à terre, tu n’essaieras pas de t’échapper ou de prendre une arme, n’est-ce pas ? J’ai dit.

Et je suis sûr qu’il aurait répondu s’il avait été encore éveillé, mais il s’est évanoui par manque d’air pendant que je posais la question, alors j’ai relâché ma prise et il est tombé par terre en un tas.

J’ai examiné ses poches, mais il n’y avait rien à part quelques crédits, juste assez pour payer ses boissons, alors j’ai marché jusqu’au milieu du bar, mis deux doigts dans ma bouche, et sifflé pour attirer l’attention de tous les aliens.

—  J’ai besoin de savoir où Cutthroat Hawke a entreposé ses biens matériels, ai-je annoncé.

Ils m’ont tous regardé, maussades et silencieux.

—  J’apprécierais vraiment votre aide, ai-je dit.

Pas de réponse.

—  Ok, j’ai dit, en cassant une chaise et en brandissant un pied. Je suppose que l’un d’entre vous va devoir se porter volontaire pour m’aider à le chercher.

Soudain, tous les extraterrestres du coin me disaient qu’il gardait ses biens dans une boîte sous son lit, dans la chambre 17 de la pension de famille voisine. Je suis sorti, j’ai rencontré Voluptua, je lui ai dit de garder un œil sur Cutthroat Hawke (non pas qu’il aille quelque part), puis je suis monté dans la chambre de Hawke.

Bien sûr, il y avait une petite boîte sous le lit. Elle contenait une bague en diamant et un bracelet assorti, emballés dans un vieux papier froissé. J’ai regardé autour de moi pour trouver quelque chose qui pourrait être un cantique, mais je n’ai rien trouvé, et j’ai fini par me dire que M. Leibowitz pourrait au moins mettre les diamants en gage pour que la pièce continue d’être jouée une semaine ou deux de plus, et j’ai mis le tout dans ma poche.

J’ai rassemblé Voluptua et Hawke, je l’ai porté sur une épaule jusqu’à mon vaisseau, j’ai attaché ses mains et ses pieds avec des manilles négatroniques pour le garder en sécurité, je l’ai mis dans un coin où nous ne pourrions pas trébucher sur lui, et une minute plus tard, nous avions atteint la vitesse de la lumière et étions en route pour Calliope.

Une fois de plus, Voluptua a décidé qu’il faisait trop chaud pour porter des vêtements, elle a enlevé les siens et s’est approchée pour m’aider à enlever les miens. Finalement, j’ai ressenti un certain sentiment d’urgence familier et je l’ai portée jusqu’au lit.

—  Mais tu portes toujours ton pantalon, a-t-elle protesté.

—  Mais contrairement à celui de Hawke, ai-je dit, le mien a une fermeture éclair.

Et je lui ai fait une démonstration, puis elle m’a fait une démonstration, puis j’ai eu l’impression que le vaisseau vibrait à nouveau, puis elle me couvrait de petites morsures douloureuses (mais affectueuses), et finalement elle m’a épuisé et je me suis endormi.

Je me suis réveillé quand j’ai senti une main dans ma poche qui n’était certainement pas la mienne, et bien sûr, elle appartenait à Voluptua.

—  Qu’est-ce qui se passe ? J’ai dit.

—  J’étais juste en train de lisser la poche de ton pantalon, mon amour, a-t-elle dit.

—  De l’intérieur ? J’ai demandé.

Avant qu’elle ne puisse répondre, j’ai eu la nette impression qu’il manquait quelque chose. Je me suis assis et j’ai regardé autour de moi, et il s’est avéré que ce qui manquait était Cutthroat Hawke.

Eh bien, permettez-moi de modifier cela. Il manquait presque tout. Il ne restait que ses vêtements et quelques os.

Je me suis approché pour m’en assurer, mais d’après mon expérience, peu de gens partent en laissant leurs os derrière eux.

—  Que s’est-il passé ici ? J’ai demandé.

Elle m’a fait un sourire innocent.

—  Je n’ai aucune idée de ce dont vous parlez.

—  Je parle de la perte d’un prisonnier entier alors que nous nous déplaçons à la vitesse de la lumière, ai-je dit.

Elle m’a donné un haussement d’épaules indifférent.

—  Ce sont des choses qui arrivent.

—  Pas sur mon vaisseau, non ! J’ai dit.

Elle a fait un rot pas très distingué.

J’ai regardé les os, puis elle, puis les os, puis elle à nouveau.

—  Vous avez mangé un prisonnier entier ? J’ai dit.

—  J’en aurais bien gardé pour vous, mon amour, mais ils ne se conservent pas bien.

—  Vous l’avez mangé ! J’ai répété.

—  Pourquoi êtes-vous si contrarié ? a-t-elle dit. Je n’ai pas utilisé votre cuisine, et j’ai nettoyé après moi.

—  Si vous avez faim, pourquoi ne pas l’avoir dit ? J’ai dit. J’aurais été heureux de m’arrêter à un restaurant.

—  J’allais devoir le tuer de toute façon, a-t-elle dit. Il m’a trahi.

—  Comment ?

—  C’était mon partenaire. Nous avons volé le cantique ensemble, mais il a décidé de ne pas partager les recettes avec moi. Elle a fait une grimace. C’était un homme terrible ! Je suis contente de l’avoir mangé !

—  Vous faites ça souvent ? J’ai demandé.

—  Voler des cantiques ? répondit-elle. C’était mon premier.

—  Je voulais dire, manger vos partenaires, j’ai dit.

—  Mes partenaires ? Pas très souvent.

—  Eh bien, je ne suis pas un policier, ai-je dit, alors je ne vais pas vous dénoncer. On va laisser M. Leibowitz décider de ce qu’il va faire de vous.

—  Vous n’êtes pas obligé de lui dire, a-t-elle dit en m’entourant de ses bras. Je vous aime, Catastrophe Baker.

—  Je sais, j’ai dit. Et j’ai les morsures d’amour pour le prouver.

—  Vous savez que vous les avez aimés.

—  C’était une expérience intéressante, ai-je admis. Je n’avais jamais été un amuse-gueule avant.

Elle a ri, et pendant qu’elle le faisait, j’ai jeté un coup d’oeil rapide pour voir si ses dents étaient limées.

Nous avons parlé de tout et de rien, sauf de nos plats préférés, et finalement le vaisseau a touché terre, et quelques minutes plus tard, nous sommes entrés tous les deux dans le bureau de Leibowitz.

—  C’était rapide ! a dit Leibowitz, visiblement impressionné. Je ne pensais pas que vous seriez de retour avant deux ou trois jours.

—  Nous, les héros, on ne perd pas de temps, ai-je dit. Je suis heureux de vous annoncer que le coupable qui vous a volé n’est plus parmi les vivants.

—  Vous l’avez tué ? a demandé Leibowitz.

—  Non, votre amie l’a sorti de sa misère.

Il a eu l’air surpris.

—  Vraiment ?

—  Demande-lui vous-même, ai-je dit.

Il s’est tourné vers Voluptua.

—  Comment as-tu fait ça ? Avec un blaster ? Un couteau ? Du poison ?

—  Vous avez encore dix-sept suppositions, ai-je dit, et je parie que vous allez en avoir besoin.

Il s’est levé, a fait le tour de son bureau jusqu’à ce qu’il soit juste en face d’elle, et l’a serrée dans ses bras. Tant que tu es en sécurité, c’est tout ce qui compte, a-t-il dit.

Il l’a embrassée, elle l’a embrassé, il a tressailli, et je pouvais voir qu’il lui manquait un petit bout de lèvre quand ils se sont séparés.

—  Toujours enthousiaste, c’est ma Voluptua, a-t-il dit en se tournant vers moi. Et vous m’avez rapporté mon cantique ?

—  J’ai bien peur que non, ai-je dit en sortant le paquet de ma poche. Tout ce qu’il avait, c’était ces diamants.

Je commençais à les déballer quand il m’a pris le papier d’emballage des mains, l’a déplié et l’a tenu à la lumière.

—  Mon cantique ! s’est-il exclamé après l’avoir relu.

—  J’ai toujours pensé qu’un cantique était une sorte de fruit, comme un melon honeydew, ai-je dit.

Il a ri comme si j’avais fait une blague, puis il a convoqué son personnel pour leur dire qu’il avait récupéré son cantique, et comme tout le monde était occupé à admirer le cantique et à louer Voluptua pour sa bravoure, j’ai décidé que personne ne remarquerait ou ne m’en voudrait si je gardais les diamants pour moi, puisqu’ils n’appartenaient à personne, ou du moins à personne qui n’était pas déjà complètement digéré.

Et c’est ainsi que je les ai laissés : Leibowitz, Voluptua, et le cantique.

Hurrican Smith a descendu son verre.

—  Alors, combien valent tes 9% de la pièce ? a-t-il demandé.

—  Rien, ai-je répondu. Cette satanée chose a fermé le soir de la première. Les critiques ont dit que c’était le pire hymne qu’on ait jamais entendu.

Hurricane a gloussé. C’est ça, les critiques. Ils ne sont jamais contents à moins de te convaincre que ce que tu aimes n’est pas bon. Il se servit un autre verre.

—  Quand même, c’était une histoire intéressante. Ils sont toujours ensemble, le producteur et la dame ?

—  Pour autant que je sache, ai-je répondu. Je suppose que c’était plutôt intéressant. Je l’écrirai peut-être pour un de ces holodisques d’aventure.

—  Pourquoi pas ? Il était d’accord. Vous avez un titre ?

—  J’ai pensé l’appeler Un Cantique pour Leibowitz.

Il secoue la tête. Tu as peut-être les meilleures notes en tant que héros de l’espace, mais tu ne réussiras jamais en tant qu’écrivain si tu penses qu’un truc appelé Un Cantique pour Leibowitz va se vendre à plus de dix exemplaires.

—  Ça manque un peu de punch, j’ai admis. Comment l’appellerais-tu ?

—  C’est assez facile, a dit Hurricane. Je l’appellerais Une Cannibale pour Leibowitz.

C’était tout à fait logique, et si j’écris un jour cette épopée héroïque, c’est exactement le titre que je lui donnerai, à moins qu’un éditeur efféminé et gnangnan ne le change en quelque chose d’autre.