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Les expériences du Capitaine Stryker I : Les rats

jeudi 26 janvier 2023, par Denis Blaizot

Cette nouvelle est parue en Août 1906 1906 dans The Idler sous le titre His way with rats.
Illustration de Ernest Blaikley.

Cette traduction est mise à votre disposition gratuitement pour un usage privé et non lucratif.

Le navire entièrement gréé Robert Carter avait quitté Shadwell Basin tôt le matin et était maintenant en train de descendre la rivière tracté par un remorqueur lent mais efficace. Il partait pour Monte Video, avec sa cale pleine de rail de chemin de fer, et elle était beaucoup plus basse sur l’eau qu’elle ne l’aurait été si M. Plimsoll en avait été informé. Mais c’était avant l’époque de M. Plimsoll, et les propriétaires britanniques pouvaient encore charger leurs navires et noyer leurs équipages comme bon leur semblait. Le capitaine, un homme petit, maigre et nerveux d’une quarantaine d’années, était assis sur la lucarne, contemplant pensivement le rivage boueux et nourrissant une inquiétude secrète quant à son foie. Car l’oisiveté de six semaines à terre, jointe à la cuisine périlleuse de son épouse, lui avait fait perdre un peu confiance en cet organe important mais irascible.

— Au fait, capitaine, dit le second, qui avait enfin orienté les vergues à sa satisfaction, vous vous souvenez de la barque russe qui gisait derrière nous dans le Bassin ?

— Bien sûr que oui, répondit le capitaine. Vous n’avez pas besoin d’insinuer que ma mémoire est défaillante.

— Eh bien, monsieur, continua le second, la nuit dernière, les rats l’ont quittée et sont montés à notre bord. Je n’en ai jamais vu autant ensemble de ma vie. Ils étaient aussi nombreux qu’une foule de Chinois participant d’une émeute dans une rue de Canton. Il devait en y avoir quelques milliers et ils ont afflué par-dessus notre plat-bord et par l’écoutille principale comme s’ils venaient d’apprendre que nous étions chargés de fromage. Le charpentier les a vus, et il s’est précipité à terre, et n’est jamais revenu avant d’avoir signé une promesse de tempérance. Quand je lui ai fait comprendre que les rats étaient réels, il a été le plus déçu de Londres. C’était assez dur pour lui, car il va avoir très soif le temps que nous arrivions à Monte Video.

— Ces rats n’avaient aucune sorte de droit de monter à notre bord de cette façon, déclara le capitaine. Ça ne me dérange pas un rat ou deux, juste assez pour occuper l’esprit du chat et l’empêcher de s’ennuyer, mais je n’ai pas besoin de transporter une cargaison de rats en Amérique du Sud. Mais là, on ne peut pas s’attendre à un traitement équitable de la part d’un Russe, pas plus qu’on ne peut s’attendre à un matelotage.

— Considérant que ces rats n’obtiendront rien d’autre à manger que du fer de chemin de fer, remarqua le second, ils auront moyennement faim lorsque nous débarquerons à nouveau.

— Servez-les bien, s’exclama sévèrement le capitaine.

— J’ose dire que le fer sera une nourriture plus saine que tout ce qu’ils avaient à bord du Russe.

— C’est curieux, songea le second, que des rats quittent un navire qui n’est pas en état de naviguer.

— Tout cela n’a aucun sens, M. Jones, répondit le capitaine. Un rat n’est pas une créature plus intelligente qu’un être humain. Les rats quittent un navire s’ils ne le trouvent pas confortable, comme les marins, mais quant à savoir si un navire est en état de naviguer, ils n’en savent pas plus qu’un souscripteur moyen.

— Ces rats vont nous causer des ennuis, a poursuivi le compagnon. Nous n’avons qu’un chat, et il n’osera jamais s’attaquer aux rats avec une chance de mille contre un contre lui.

— Peu importe les rats, dit le capitaine. Ils mourront de faim et ce sera la fin pour eux.

— Peut-être, répondit le compagnon persistant, mais un rat est un client très coriace, et quand il meurt de faim, ce n’est en aucun cas sa fin — du moins, en ce qui concerne les individus au nez actif.

— Nous arrivons à Greenwich Beach, Mr. Jones, dit le Capitaine en se levant, et ces vergues auront besoin d’être renforcées si vous voulez que les huniers soient tirés. Il me semble que nous aurons une bonne brise de vent en descendant la Manche.

Le Robert Carter filait à vive allure dans la Manche. Sous la garde de ces deux excellents marins, le capitaine Stryker et M. Jones, sans parler du second lieutenant, l’équipage fut rapidement dégrisé et s’installa à sa place. Le capitaine Stryker, malgré ses yeux vifs et brillants et sa bouche fine et sévère, était l’un des hommes les plus gentils, et son navire avait la réputation bien méritée d’être éminemment confortable.

Mais avec toute sa bonté de cœur, il ne manquait jamais de surveiller ses hommes, qui avaient généralement une saine peur de lui. Il avait l’habitude de parler de son tempérament violent et des terribles conséquences qui en découleraient s’il en perdait le contrôle. Si vous en croyiez ce qu’il disait, il luttait toujours de son mieux pour garder son sang-froid, mais personne ne l’avait jamais vu le perdre.

— Le vieil homme, confia le second capitaine au nouveau second lieutenant, me dit toujours que si un jour il laisse sa colère prendre le dessus sur lui, le Soleil se lèvera à l’ouest, et la bataille, le meurtre et la mort subite feront leurs œuvres à l’entour. Mais mon idée est qu’il n’a pas plus de caractère qu’une grosse femme aux deux tiers pleine de bon gin.

M. Jones avait raison dans son estimation de son commandant. Le capitaine Stryker pourrait réprimer une mutinerie si la nécessité s’en faisait sentir, mais il est plus que douteux qu’il puisse exprimer une véritable passion.

La première nuit loin de Londres, les rats envahirent le garde-manger du steward et dévorèrent la plus grande partie des réserves qui s’y trouvaient. Le capitaine Stryker déjeuna le lendemain matin avec du porc salé et du café, les rats ayant épuisé toute la provision de bacon, de pain moelleux et de marmelade. La nuit suivante, le chat fut placé en surveillance dans le garde-manger. C’était un chat intelligent, et ce qui était plus remarquable, un chat consciencieux, qui ferait son devoir en toutes circonstances. Il savait qu’il aurait à lutter contre d’énormes obstacles, mais il ne donna jamais le moindre signe d’hésitation. Lorsque ses os soigneusement nettoyés ont été ramassés par l’intendant le matin, le capitaine Stryker leur donna une inhumation respectueuse et ordonna au premier lieutenant d’inscrire dans le journal que le chat était mort dans l’accomplissement fidèle de son devoir.

Après cela, l’intendant s’est assis la nuit dans son garde-manger avec la porte verrouillée, une douzaine de bougies allumées et un gourdin à sa main. Il protégea avec succès le reste des réserves, mais il se plaignit de ne pas avoir embarqué pour se transformer en veilleur de nuit. Il dit qu’il avait une femme et une famille à terre, et que même s’il n’était nullement impatient de les voir, il estimait qu’il ne devait pas risquer la vie d’un mari et d’un père précieux en essayant de vivre sans dormir la nuit.

Constatant que le garde-manger du steward ne fournirait plus de rations, les rats commencèrent une exploration systématique de tout le navire. Ils entrèrent dans les chambres du capitaine et des officiers et, après avoir mangé tout le savon et les bougies, ils grignotèrent les oreilles et le nez des officiers et rongèrent les cheveux du second, qui était invétéré à l’utilisation d’huile capillaire. Les hommes du gaillard d’avant vécurent encore pire. Les rats pullulaient dans leurs couchettes, et lorsqu’un homme descendait de son quart sur le pont et se jetait négligemment dans sa couchette, il aplatissait généralement trois ou quatre rats et était bien mordu par vengeance. Personne ne pouvait dormir sans être mordu par un rat sur une partie ou une autre de sa personne. Le vieux Scott, un matelot compétent au nez proéminent qui, selon ses camarades, brillait dans le noir, découvrit que les rats l’appréciaient tout particulièrement. Étant naturellement fier d’un nez aussi exceptionnel, Old Scott fut rempli d’indignation contre les rats.

Les hommes essayèrent d’abandonner le gaillard d’avant et de dormir sur le pont sous le vent de la rambarde, mais les rats les suivirent avec persistance et rongèrent leurs chaussures, leurs vêtements et leurs traits. Après une semaine en mer, tout le monde, du capitaine au garçon de cabine, souffrait gravement du manque de sommeil.

— Ne pouvons-nous empoisonner ces vermines ? dit le second au capitaine Stryker. Il doit y avoir beaucoup de poison dans la pharmacie.

— Les médicaments ne sont pas des poisons, monsieur Jones, répondit le capitaine. J’ai goûté chacun de ces médicaments moi-même à un moment ou à un autre, et je ne ressemble pas beaucoup à un homme qui a été empoisonné.

— Alors essayons autre chose, a suggéré M. Jones. Coupez une partie de vos cheveux, et hachez-les finement, et laissez les rats les manger, mélangés avec du fromage. J’ai lu une fois une histoire fracassante à propos d’une femme qui empoisonna un homme avec des cheveux coupés.

— Je vous remercie, monsieur Jones, répondit vivement le capitaine, de ne pas insinuer que mes cheveux sont venimeux. De plus, je ne considère pas qu’il soit juste d’empoisonner des animaux sans défense.

— Nous ne pouvons pas continuer comme nous le faisons maintenant, déclara le second. Les hommes ne dorment pas, et je ne serais pas du tout surpris s’ils se mutinaient et exigeaient d’être emmenés à Fayal pour vingt-quatre heures de bon sommeil.

— Ne me parlez pas de mutinerie, monsieur, répondit Stryker. Si vous le faites, vous me mettrez en colère et il y aura des meurtres à bord de ce navire. Le fait de manquer de sommeil m’a rendu encore plus irritable, et je ne répondrai pas de moi si j’entends encore parler de mutinerie. À bien y penser, continua le Capitaine, nous n’avons pas essayé de traiter ces rats avec gentillesse. J’ai toujours trouvé que lorsque les marins sont bien traités et ont beaucoup à manger, ils sont paisibles, calmes et satisfaits. Maintenant, pourquoi les rats ne devraient-ils pas se conduire tranquillement s’ils ont assez à manger et que personne ne les dérange ? En ce moment, ils meurent de faim, et c’est pourquoi ils mordent les hommes. Je vais nourrir ces rats qui n’ont jamais été nourris auparavant, et je ne serais pas du tout surpris s’ils nous montrent une réelle gratitude pour cela.

En conséquence, des ordres furent donnés à l’intendant de placer des gamelles de nourriture de la table des officiers où les rats pourraient l’obtenir, et de les remplir régulièrement deux fois par jour. La chose fonctionna comme un charme dès le début. Tant que les rats avaient toute la nourriture qu’ils pouvaient manger, ils étaient satisfaits et paisibles. Ils abandonnèrent complètement l’habitude de mordre les hommes et, en règle générale, ils se cantonnèrent dans leur propre partie du navire et permirent à tout le monde de dormir en paix. De temps en temps, un rat cédait à la tentation, et parfois s’endormait sous le matelas d’un marin et exprimait ses sentiments avec ses dents lorsque le marin se couchait sur lui par inadvertance. Mais on peut dire à juste titre que le plan du capitaine Stryker de nourrir les rats ramena la paix et le confort sur le navire, au moins pendant quelques jours.

Mais le mécontentement ne tarda pas à se manifester parmi l’équipage. Ils se plaignirent que le capitaine accordait aux rats une meilleure nourriture qu’à ses hommes. Ils affirmèrent que donner de la viande fraîche et de la sauce et des « manevilins » à la vermine était un sacrilège et qu’étant, au moins dans une certaine mesure, des êtres humains, ils ne concevaient pas d’avoir des rats placés au-dessus d’eux. Le mécontentement grandissait chaque jour, et le second sentait qu’il était de son devoir d’informer le capitaine que, à moins que quelque chose ne puisse être fait pour satisfaire les hommes, il n’était nullement impossible qu’une mutinerie éclate.

— Supposez, monsieur Jones, dit le capitaine avec une politesse laborieuse, que vous suggériez gentiment un plan pour vous débarrasser de ces rats.

— Mon idée, monsieur, répondit le second, serait de s’arrêter à Fayal et d’y prendre cent chats, ou même plus. Ils finiraient bientôt les rats, et alors les hommes n’auraient plus aucune raison de grogner.

— Et après que les chats auront mangé les rats, puis-je prendre la liberté de demander comment vous comptez vous débarrasser des chats ? demanda le Capitaine. Vous ne pouvez pas tuer des chats à bord d’un navire, et vous ne pouvez pas les jeter par-dessus bord, à moins que vous ne cherchiez les ennuis. Il me semble que vous n’arrangeriez pas les choses en remplissant le navire de chats.

Le second ne répondit pas, mais il fut très étonné et ravi quand, une heure plus tard, le capitaine Stryker ordonna de changer de cap. Et le navire se dirigea vers Fayal. Je lui ai dit que la chose à faire était de mettre le cap sur Fayal et d’y prendre des chats, et il a vu que mon plan était bon.

Trois jours plus tard, par une journée merveilleusement calme, Fayal fut aperçu et, à midi, le navire était à moins de dix milles du rivage. Soudain, le capitaine vint sur le pont et ordonna que les pompes soient manœuvrées. L’étonnement des seconds et de l’équipage ne connut pas de bornes, car ils avaient supposé que le navire était exceptionnellement étanche, et les vingt ou trente premiers coups de pompe n’apportèrent pas d’eau. Mais bientôt l’eau apparut et jaillit dans un torrent régulier sur le côté. C’était une eau parfaitement claire et verte, et l’équipage ne pouvait arriver à aucune autre conclusion que le navire avait une voie d’eau et s’enfonçait dans l’océan Atlantique.

Heureusement, le rivage était proche et il n’y avait aucun risque que même si le navire coulait, il y eut des pertes de vie. Pourtant, les hommes ne pouvaient pas voir la pertinence de s’épuiser aux pompes alors que, dans leur esprit, il était clair que le navire était condamné. Mais les hommes très occupés ne parviennent pas facilement à un accord, et bien qu’il y eut beaucoup de grognements, quelqu’un disait parfois à ses camarades : « Il est temps d’arrêter d’essayer de pomper tout l’Atlantique hors de cette p**. » Mais les hommes continuaient leur travail.

Bientôt le capitaine, qui était descendu quelques instants plus tôt, fit son apparition près des pompes, où une chaise, apportée pour lui par le steward, était placée. La poignée d’un gros revolver dépassait de sa poche de poitrine, et il jouait avec une courte et épaisse massue de policier, de modèle américain.

— Je comprends, fit remarquer le capitaine Stryker en s’asseyant sur la chaise, que certains d’entre vous, les gars, ne trouvent pas beaucoup de plaisir à pomper. Autant dire que vous allez pomper jusqu’à ce que je donne l’ordre d’arrêter et le premier qui traînera se fera lester de plomb. les pompes vont tourner jusqu’à ce que ce pont soit au niveau de l’eau et que nous puissions entrer sans effort dans les canots. Si vous savez ce qui est bon pour vous, vous ne ferez rien pour m’irriter, car si vous me titillez, ce pont sera couvert de sang jusqu’à nos genoux avant que l’eau ne l’atteigne. Cela ne me dérange pas de vous dire que j’ai commandé une fois un contrebandier d’opium dans les mers de Chine, et vous savez probablement que la différence entre la contrebande d’opium et le piratage ne peut être distinguée sans un microscope. À bien y penser, deux hommes vont laisser les pompes et installer une planche au-dessus de la lice tribord. Cela me rappellera en quelque sorte les temps anciens dans les mers de Chine, quand j’étais beaucoup plus jeune qu’aujourd’hui et que je n’avais pas le contrôle de mon humeur que j’ai maintenant.

L’ordre du capitaine fut promptement exécuté, car les hommes étaient convaincus qu’il était soudain devenu fou, et qu’il y avait de fortes chances qu’il ouvre le feu sur eux s’ils lui donnaient le moindre prétexte. Une planche fut rapidement gréée, et les hommes se demandèrent avec inquiétude si l’ordre serait donné à un homme de marcher dessus. Mais le capitaine ne donna pas un tel ordre. Il surveilla joyeusement le pompage et parla des expériences sanglantes de sa jeunesse avec le plaisir de ceux qui se souviennent de moments plus heureux et meilleurs dans l’adversité. Le charpentier avait signalé trois pieds d’eau quand la brise, qui était extrêmement légère, s’arrêta complètement, et le navire cessa sa lente progression vers le rivage. C’est alors qu’un rat solitaire apparut sur le pont. Il regarda les pompes, les hommes, le capitaine et la planche, puis, avec un cri joyeux, sauta sur la planche et passa par-dessus bord. Il fut immédiatement suivi par toute la population de rats du Robert Carter. Les rats se précipitèrent d’en bas, criant en se pressant les uns contre les autres, et grouillent sur la planche, d’où ils plongeaient sans crainte dans la mer. En moins de cinq minutes, tous les rats avaient quitté le navire et nageait hardiment vers le rivage. Puis le capitaine Stryker, se levant de sa chaise, dit :

— Charpentier, sautez dans la cale et arrêtez ces fuites. Faites vite, ou les trous seront trop profonds sous l’eau pour que vous puissiez les atteindre. Les deux quarts peuvent se relayer aux pompes jusqu’à ce qu’elles crachent. M. Jones, on dirait qu’il y a une brise qui vient de la terre. Relevez les vergues pour l’affronter, et gardez le bateau plein ouest dès qu’il aura une bonne direction.

La planche fut retirée et l’intendant a reçu l’ordre de reprendre le revolver et la massue du capitaine. Stryker fit remarquer au second alors que les deux se tenaient près du gréement d’artimon, regardant la risée qui s’approchait rapidement d’eux depuis la terre...

— Certaines personnes pensent qu’elles connaissent les chats, et d’autres pensent qu’elles connaissent les rats. Si j’avais déposé une centaine de chats comme vous l’avez proposé, nous aurions été plus mal lotis que jamais. Les chats auraient peut-être mangé les rats, mais à mon avis un navire qui est envahi de chats n’est pas mieux loti qu’il ne l’est quand il est bourré de rats. Mais tous les marins instruits ont entendu dire que les rats quitteront un navire qui coule, et maintenant vous avez la preuve que c’est le cas. Les rats ne quittent pas un navire à quai parce qu’il va couler au prochain voyage, mais ils ont assez de bon sens pour le laisser quand l’eau monte sur le pont principal. Eh bien ! Nous sommes débarrassés des rats maintenant, et nous avons tous des raisons d’être heureux que je n’aie pas perdu mon sang-froid. Il y a eu un moment, je veux bien l’admettre, où j’ai commencé à craindre de perdre mon sang-froid malgré tout ce que je pouvais faire, mais je l’ai gardé finalement, ce qui devrait être une leçon, M. Jones, pour nous deux.

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