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Jack Barnette : La mort violette

vendredi 19 mai 2023, par Denis Blaizot

Auteur : Jack Barnette [1]

Titre français : La mort violette

Titre original : The purple death (1929 1929 )

Éditeur : The Amazing Stories

Année de parution : 2023 2023

ISBN : n/a

Mon avis : Pourquoi cette nouvelle ? Parce que j’ai été intrigué par son titre. En effet, ce n’est pas la première nouvelle fantastique ou SF que je croise dont le titre associe le mot purple à l’idée de mort.
C’est même la troisième qui porte ce titre évocateur : The purple Death.
Avant celle-ci, il a eu :

Mais celle-là aborde le sujet sous un angle nouveau. Voyez vous-même


Là encore, c’est une autre sorte d’histoire – différente car inhabituelle et aussi inhabituelle qu’excellente. Nous en savons si peu sur nos rayons et ondes inconnus et peu étudiés, que presque tout semble possible.
Tout récemment, le Dr Coolidge de la Great Electric Company, a expérimenté un nouveau rayon au moyen duquel des expériences surprenantes ont été faites. Ces rayons ont changé la couleur des poils d’un lapin. Le sujet est donné dans Science and Invention de décembre 1926 1926 (p. 690) avec de nombreuses illustrations et avec une description complète des détails.

Le jeune docteur Bernard Grey passait de nombreuses heures penché sur son microscope, étudiant attentivement les fragments de vie que sa lentille rendait visibles à son œil. Habituellement, son objectif était dirigé sur quelques-uns des microbes en forme de spirale découverts en 1906 1906 par le zoologiste allemand Schaudinn. Schaudinn nomma ces microbes « Spirocheta Pallida » et prouva qu’ils étaient la cause de cette redoutable maladie sociale qui est la récompense du péché.

Grey savait que Schaudinn avait découvert ces germes pâles qui se frayaient un chemin à travers leur petit monde sous son objectif. Il connaissait le travail de Paul Ehrlich. Il avait lu les huit années de recherche d’Ehrlich pour trouver quelque chose pour tuer les trypanosomes – ces démons frétillants à nageoires qui, si l’on inclut toutes les branches de leur famille, sont la cause de la redoutable maladie du sommeil, du nagana et d’autres maladies. Il était au courant de la bataille de toute une vie de David Bruce contre les trypanosomes et contre les Glossina Morsitans et Glossina Palpalis – des mouches tsé-tsé porteuses du nagana et de la maladie du sommeil.

Grey idolâtrait ces hommes dont l’histoire de la vie était enregistrée dans le livre de Paul de Kruif « Microbe Hunters », qui occupait une place de choix sur son bureau. Lui, comme le brillant Ehrlich, rêvait de conquérir les trypanosomes et les spirochètes qui, selon Schaudinn, leur étaient étroitement liés. Il avait, au cours de ses quelques années de pratique, administré de nombreuses doses de 606, ou salversan, qui était le fruit des années de recherche d’Ehrlich, et il savait que bien que le salversan sauvait des milliers de personnes de la mort, de la folie ou pire – il tuait parfois, apparemment sans raison.

Ehrlich avait recherché un réactif qui serait inoffensif pour l’homme mais tuerait les microbes qui attaquent l’homme. Grey, en ce jour de l’homme. Grey, à l’époque des rayons ultraviolets, a cherché un rayon lumineux qui ferait la même chose.

—  Voyez, voyez, disait-il à ses amis. Si je pouvais trouver un rayon qui tuerait les microbes sans affecter en aucune façon le corps humain – je pourrais guérir n’importe quelle maladie germinale. Je pourrais couper une artère, insérer un tube de quartz incurvé de telle manière que le sang continuerait à circuler à travers l’artère par le biais de mon tube. Alors, tandis que le cœur pomperait le sang à travers le tube, mon rayon – focalisé sur le tube – libérerait en peu de temps le sang des microbes. Peut-être que le rayon serait assez puissant pour traverser le corps – comme les rayons X le font – alors je n’ai pas besoin de couper du tout. Juste en exposant le patient aux rayons, je pourrais libérer tout son corps des microbes.

Le laboratoire de Grey était un labyrinthe d’appareils, un méli-mélo de toutes sortes de lampes et de projecteurs. Il a essayé toutes sortes de rayons sur les cultures de germes de ses lames de microscope, et sur des souris blanches et des cobayes inoculés. Il a découvert que deux fréquences dans la gamme ultraviolette tueraient quelques-uns des microbes les plus faibles, mais les bacilles tuberculeux infiniment petits, minces et incurvés, les spirochètes, les trypanosomes et d’autres germes plus résistants et malins, n’étaient pas le moins du monde perturbés par ces rayons, et ils tuaient les souris et les cobayes de Grey.

Grey, cependant, ne se découragea pas. Il avait une bonne pratique qui lui fournissait de l’argent. Son riche ami, George Le Brun, un sorcier en électricité, qui passait son temps à concevoir et à construire des appareils extravagants pour les expériences de Grey et à s’enivrer du contenu d’une cave bien garnie d’avant la prohibition, l’aida et l’encouragea.

Le jour des jours de Grey arrivait – ou peut-être serait-il préférable de dire sa nuit des nuits. Le Brun avait mis au point un appareil bizarre destiné à permettre la variation de la fréquence vibratoire des rayons émis par un nouveau tube qu’il avait conçu et qu’il avait reçu ce jour-là d’une société spécialisée dans la fabrication de ce genre d’appareils expérimentaux. Il travailla jusqu’après minuit pour installer ce nouveau tube, qui ressemblait à un tube à rayons X qui avait souffert de convulsions.

Grey et Le Brun attendaient le lendemain avec impatience pour essayer le tube. Ils espèraient des choses merveilleuses de ce nouvel appareil et, s’ils avaient souvent été déçus par de telles expériences, ils étaient impatients de tester le nouveau rayon.

Or, il se trouvait que le lendemain était le vendredi 13. Toutes les personnes raisonnablement superstitieuses savent que le vendredi est un jour de malchance et que rien de nouveau ne doit être tenté ou commencé ce jour-là, et quand il se fait que le vendredi soit aussi le treizième, alors tout ce qui est commencé ce jour-là est doublement certain de mal tourner. Peut-être que Le Brun et Grey n’étaient pas raisonnablement superstitieux ou peut-être estimaient-ils que l’essai de ce nouveau tube n’était qu’une simple routine – juste une autre tentative pour trouver ce quelque chose d’insaisissable pour lequel ils avaient déjà passé deux ans à chercher.

Le vendredi 13 a commencé sous une bruine maussade qui devait durer toute la journée. Neuf heures les ont trouvés tous les deux dans le laboratoire de Grey. Celui-ci s’était arrangé avec un collègue pour s’occuper de son cabinet pendant les jours suivants, avait donné l’ordre à son secrétaire de ne le déranger en aucune circonstance et il s’était enfermé avec Le Brun dans le petit deux-pièces à l’arrière de sa maison. Ce bâtiment contenait l’étude et le laboratoire de Grey.

Le médecin et Le Brun étaient visiblement excités lorsqu’ils entrèrent dans la cabine de contrôle des rayons X gainée de plomb dans laquelle se trouvaient les tableaux de contrôle de tous les appareils.

Un interrupteur claqua… un bouton tourna sous les doigts de Le Brun et, tandis que tous les deux regardaient à travers l’épaisse fenêtre de la cabine, un halo bleu pâle se développa autour du tube. Rapidement, il se transforma en une brume violette profonde qui rampait et se tordait comme de la fumée dans une faible brise. Le Brun coupa le courant et la brume violette s’éteignit. Grey quitta la cabine et plaça une cage contenant des souris blanches et un cobaye directement sous le « tube Le Brun » où ils seraient entièrement exposés aux « rayons El ». (Ils avaient décidé de nommer le tube d’après Le Brun, qui l’avait conçu, et ses rayons d’après la première lettre de son nom, El) Grey retourna alors à la protection de la cabine de contrôle – ils ne savaient pas quel effet les rayons du tube Le Brun aurait sur la vie animale.

Pendant deux heures, la sinistre brume violette rampa sur la surface du tube de Le Brun et ses rayons se déversèrent sur le cobaye et les souris, clignant des yeux à l’étrange lumière.

Grey et Le Brun examinèrent attentivement les souris et le cobaye, mais ils semblaient absolument insensibles aux rayons El. Convaincus que les rayons étaient inoffensifs pour la vie animale, et donc pour eux-mêmes, ils commençèrent à diriger les rayons sur les cultures de germes.

La journée passa vite et ni Le Brun ni Grey ne pensèrent au déjeuner. Leur rayon tuait les germes. Plus l’exposition était longue, plus elle tuait de germes. Le sang d’un cobaye, auquel Grey avait inoculé des bacilles tuberculeux quelques semaines auparavant, ne montra que des microbes morts après que le cobaye eut été exposé à la lumière violette pendant deux heures. En observant les cultures de germes à travers la lentille de leurs microscopes, Le Brun et Grey purent voir une soudaine cessation d’activité parmi les petites créatures. Ils se fanaient et mourraient. Seuls les trypanosomes robustes et frétillants et leurs cousins virulents, les spirochètes, poursuivaient leur activité, refusant obstinément de prêter attention aux rayons du tube de Le Brun.

Grey et Le Brun s’arrêtèrent pour manger vers sept heures et demie ce vendredi soir, mais reprirent le travail une heure plus tard. Il était environ onze heures, juste au moment où ils étaient sur le point de s’arrêter pour un peu de repos bien mérité, lorsque Grey – observant une culture de germes de spirochètes à travers son microscope – prit un minuscule projecteur de rayons ultraviolets et dirigea son faisceau, à peine aussi grand qu’un crayon, vers la lame sur la platine de son microscope.

Alors qu’il regardait à travers le microscope, les microbes et la lame disparurent. Grey, fatigué et endormi, ennuyé parce qu’il pensait que son objectif était flou, jura doucement. Un coup d’œil, cependant, montra que la lamelle avait disparu, qu’il manquait également la moitié de l’étage et le condenseur du sous-étage. Grey jura à nouveau – cette fois dans un pur étonnement. Le projecteur de rayons ultra-violets dans sa main envoyait son rayon invisible sur le dessus en ardoise de sa table de laboratoire. Grey y jeta un coup d’œil puis le pointa vers un minuscule tube à essai d’eau. Le tube à essai et son contenu ont disparu. Grey pointa le projecteur vers le mur et une ligne noire marqua le trajet du faisceau alors qu’il se déplaçait à travers celui-ci. À ce moment-là, Grey était bien trop étonné pour jurer.

Le Brun – à une autre table – n’était pas au courant de ce qui se passait. Grey éteignit le projecteur et resta à réfléchir. Il avait utilisé ce projecteur de rayons une centaine de fois auparavant et cela n’avait jamais causé d’événements aussi extraordinaires que ceux-ci. Ça devait être la combinaison des deux rayons. Peut-être que cela rendait les choses invisibles. Il passa sa main dans l’espace où se trouvait le tube à essai, mais ne toucha rien. Il se dirigea vers le mur et examina l’entaille laissée par le faisceau de lumière ultraviolette – une coupe nette à travers le panneau mural en composite jusqu’au carreau creux dont le mur était fait. Revenant à la table, il posa une cage contenant une souris blanche sur le dessus en ardoise de la table, pointa le projecteur de rayons ultra-violets vers le haut de l’ardoise, l’alluma et le déplaça dans un arc qui traversait la cage et la tête de la souris. La cage fut coupée en deux comme par un couteau invisible. La tête de la souris disparut et son corps tremblant gisait en sang sur un côté de la cage. Quelques passages supplémentaires du petit projecteur de rayons ultraviolets et la souris et la cage avaient disparu comme sous l’influence de la baguette magique d’un magicien.

En allant à la cabine de contrôle, Grey éteignit le tube Le Brun, se tournant pour le regarder alors que la lueur violette s’estompait. Puis il entra dans son bureau et en sortit quelques souris blanches qui s’y trouvaient. Il plaça l’une des souris sur la table en ardoise et y alluma le projecteur de rayons ultra-violets. La souris se précipitait, plissant le nez à son environnement, tout à fait indemne des rayons ultra-violets. Éteignant le projecteur, il remit en marche le tube de Le Brun, puis dirigea les rayons du petit projecteur vers la souris. La souris disparut instantanément.

Finies toutes les pensées de microbes. Grey était comme un enfant avec un jouet nouveau et merveilleux.

—  Regarde, George, cria-t-il à Le Brun, qui bricolait un appareil.

—  Dans une minute… dès que j’aurai ajusté cet oscillateur.

—  Au diable tes oscillateurs et tes bobines ! Mec, je viens de faire la plus grande découverte du siècle.

Le Brun laissa tomber ses outils et se précipita vers Grey. Sous les rayons de son tube et du petit projecteur de rayons ultraviolets, il regarda Grey envoyer d’autres souris et deux cobayes dans le néant. Une barre d’acier a été instantanément sectionnée, puis en faisant passer le rayon le long de la barre, Grey l’a fait suivre les souris et les cobayes.

—  Réfléchis ! dit-il à Le Brun. Imagine quel pas en avant ce sera en chirurgie… en mécanique. Je peux amputer un membre instantanément. Par rapport à cela, un chalumeau de découpe oxyacétylénique est aussi lent qu’un ciseau à froid et un marteau.

—  Imagine-le dans la guerre… un faisceau de rayons El de ton tube et un faisceau de rayons ultraviolets envoyant une armée dans l’éternité. Un couteau invisible qui couperait des avions ou des cuirassés en deux comme s’ils étaient faits de fromage. Car jusqu’ici, l’ardoise et l’argile sont les seules choses qui y résistent.

—  C’est merveilleux, incroyable, inimaginable. Mais je ne peux pas le comprendre, Grey. Pourquoi le rayon ultra-violet ne coupe-t-il qu’en combinaison avec les rayons El ? Où vont les souris et les cobayes ? Ils ne laissent pas de fumée, gaz visible ou toute odeur. Ils disparaissent simplement. Il doit les réduire instantanément en atomes, peut-être en protons et en électrons dont l’atome est composé selon Bohr.

—  Oui, je suppose. Allons nous coucher. J’ai la tête qui tourne. Demain, je dois expérimenter pour trouver comment utiliser cette découverte pour des opérations chirurgicales.

Cette nuit-là, Grey rêvait d’effectuer toutes sortes d’opérations chirurgicales à l’intérieur du corps sans faire aucune incision. Il se réveilla avec un vague souvenir d’avoir utilisé les deux rayons sous la forme de minuscules faisceaux pour effectuer ces opérations oniriques. Il comprenait comment il pouvait retirer – disons un appendice – en faisant se croiser les deux rayons juste au niveau de l’appendice, mais il ne se souvenait pas comment, dans ses rêves, il avait pu voir les rayons à l’intérieur du corps, ou comment il avait terminé les opérations après avoir retiré les organes incriminés.

Dehors, le ciel était très couvert mais la pluie avait cessé. Il était huit heures et demie et la gouvernante avait préparé le petit déjeuner. Grey réveilla Le Brun et ils prirent un repas léger, puis se précipitèrent à travers la cour jusqu’au laboratoire.

Dans le laboratoire, quelques souris et cobayes de plus moururent sous la combinaison des rayons. Un chat et un chien ont perdu leur queue. Sous les rayons passaient des métaux, du bois, des liquides, du papier, de la bakélite, tout ce sur quoi Grey pouvait mettre la main, et tous, à l’exception d’un peu de béton, les articles en argile et l’ardoise du dessus de table de Grey disparurent.

Vers midi, les nuages se dissipèrent et le soleil brilla. La première indication que Grey et Le Brun eurent que tout n’allait pas bien fut donnée par un fort courant d’air et un fracas de verre et de bois alors qu’une partie de la fenêtre et son cadre disparaissaient, le reste est tombéant dans le laboratoire.

Grey, ne comprenant pas ce qui se passait, se précipita vers la fenêtre. La lumière du soleil ruisselant par le trou où la fenêtre avait été transformée en un grand carré de lumière sur le sol en béton du laboratoire. Dans ce carré de soleil, Grey essaya de s’arrêter et de tourner, tout en criant à Le Brun :

—  Ferme le tube… rayons ultra-violets dans le soleil… Ahhh !

Alors même que Le Brun regardait, les jambes de Grey, baignées de soleil depuis les genoux, disparurent, et la partie supérieure de son corps, se détournant de la fenêtre sous l’impulsion de l’effort qu’il faisait en entrant dans le carré de soleil, tomba dans la lumière du soleil qui entrait par la fenêtre sous un angle d’en haut, et elle aussi disparut. Disparu, avec la partie inférieure allant toujours en premier, de sorte que le dernier aperçu de son ami par Le Brun était sa tête, le visage tordu d’agonie et d’étonnement, tombant vers le sol, mais disparaissant avant qu’elle ne le touche. Jeté dans le néant, comme l’avaient été les souris et les cobayes, par les rayons du tube Le Brun et les ultra-violets du plus grand de tous les générateurs de rayons ultraviolets : le Soleil.

Se précipitant vers la cabine de contrôle, Le Brun coupa le tube qui portait son nom. Puis, alors que la pleine réalisation de la tragédie lui venait à l’esprit, il s’enfuit du laboratoire.

Peut-être serait-il préférable de dire qu’il commença à fuir le laboratoire, car alors qu’il se précipitait du petit bâtiment vers la lumière du Soleil, lui aussi était projeté dans l’éternité, tout comme Grey l’avait été. Mandy, la gouvernante de couleur de Grey, qui traversait la cour pour les appeler à déjeuner, jura pour toujours que :

—  Le fantôme de Mistuh Le Brun s’est précipité et a disparu juste sous mes yeux.

Ce que Grey et Le Brun n’avaient pas compris, c’est que les rayons de leur nouveau tube provoquaient des changements intangibles dans la matière qui la rendaient susceptible d’être dissoute par les rayons ultraviolets pendant une période indéfinie, et non, comme ils le croyaient, seulement pendant qu’elle était sous l’influence combinée des deux rayons. Grey est mort parce qu’il ne s’est pas souvenu que le soleil émettait des rayons ultraviolets.

La version de Mandy de la mort de Le Brun donna au petit bâtiment la réputation d’être hanté. L’expérience du policier dur à cuire mais étonnamment superstitieux, qui, alors qu’il enquêtait sur la disparition de Grey et Le Brun, trouva le carnet de Grey et se mit au soleil pour le lire – seulement pour le faire disparaître entre ses doigts – servit à ajouter de la crédibilité aux folles rumeurs concernant le lieu. Une corroboration supplémentaire fut donnée par l’expérience époustouflante des quatre ouvriers embauchés par la sœur de Grey pour retirer les meubles du laboratoire et de l’étude.

Ces hommes, remplis de pressentiments par les histoires racontées sur le laboratoire, étaient plutôt tremblants au début, mais ont retrouvé leur confiance en retirant le bureau, le canapé, les livres, les chaises et autres effets de Grey de l’étude. En plaisantant en entrant dans le laboratoire, ils ont retiré l’appareil à tubes de Le Brun – une masse de tubes, de bobines, de compteurs et d’autres équipements électriques, montés sur un immense panneau de bakélite. Cet appareil pesait bien plus d’un quart de tonne et mettait à rude épreuve la force combinée des quatre d’entre eux pour le transporter. À travers l’étude, ils chancelèrent avec leur lourd fardeau. Mais sur le trottoir et au soleil, dans un moment de silence intimidé, la masse d’appareils disparut, les laissant les mains vides. Les quatre hommes restèrent debout à contempler l’espace libre entre eux pendant une seconde ou deux, puis d’un commun accord ils firent demi-tour et s’enfuirent incontinent, se heurtant à d’autres piétons qui se retournèrent pour leur lancer des malédictions.

Cela mit fin à toutes les tentatives de vider le laboratoire de son contenu. L’endroit était évité, à l’exception de l’aventurier occasionnel qui, avec des picotements dans le cuir chevelu et des frissons se pourchassant de haut en bas de la colonne vertébrale, se faufilait dans le bureau juste pour impressionner par sa bravoure un public émerveillé. Les membres de la race très émotive et superstitieuse de Mandy en passant devant ce repaire de fantômes touchaient une patte de lapin de cimetière, ou tout autre charme contre les maux surnaturels que leurs poches contenaient, et se sentaient étrangement réconfortés.

Le soleil d’été – brillant dans le laboratoire à travers les trous béants qui avaient autrefois été les fenêtres des murs est, sud et ouest – éventra les murs opposés aux fenêtres, dissolut tous les appareils sur lesquels ses rayons tombaient par hasard et, avec l’aide de ses alliés élémentaires, le vent et la pluie, transforma rapidement le laboratoire autrefois bien entretenu de Grey en un fouillis, puis en une ruine.

De violentes tempêtes ont arraché les ardoises du toit et il ne reste aujourd’hui que quelques pans de murs en ruine, monument abandonné et désolé à Grey, Le Brun et leur étrange découverte.

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[1Hormis cette nouvelle, ISFDB répertorie trois autres textes(dont une lettre) signés de ce nom. Mais il nous a été, jusque-là, impossible d’en apprendre plus sur l’écrivain.