Elroy Arno : Vous pariez votre vie

Vous pariez votre vie

Ross Chaney resta un moment immobile, observant le croupier avec appréhension.

Ross Chaney hésita, la pièce de cinquante cents toujours entre ses doigts. Sa main se mit à trembler. Il fixa le croupier au visage sombre, les yeux plissés. Il sentit la chair de poule lui monter à la nuque.

—  Répètez-ça, l’invita-t-il d’une voix hésitante.

Le visage du croupier resta inexpressif.

—  Si vous ne gagnez pas, monsieur, » sa voix était froide et impersonnelle, « votre corps devient ma propriété.

Le sens sembla pénétrer lentement l’esprit de Chaney. Il pâlit.

—  Vous voulez dire que si je gagne, je prendrai cinquante-mille dollars pour mes maigres cinquante cents. Si je perds, je…

—  Vous avez misé votre vie, monsieur, pour ainsi dire. Si vous perdez, vous ne possédez plus votre corps.

La pièce sombre, recouverte d’une épaisse moquette, était silencieuse. Une demi-douzaine d’hommes soigneusement vêtus étaient regroupés derrière Chaney.

Soudain, Chaney comprit qu’ils cherchaient à le ridiculiser. Lui, Ross Chaney, le pauvre camarade de classe, invité au Club des Millionnaires pour jouer le rôle de l’idiot. Il se tourna vers les autres, le regard flamboyant.

—  Écoutez, c’est quoi cette blague ? Vous m’avez parrainé pour devenir membre. Si ce type se croit drôle, c’est raté.

Il ne vit que des visages sérieux et impassibles. Cela ne semblait pas être une plaisanterie pour eux.

—  Ward, supplia Chaney, mais qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Ward Talmud sortit du groupe et fit face à Chaney, déconcerté. Talmud était un petit homme corpulent et bien nourri, avec trois mentons et un visage pâle et moite. Il essaya de sourire. Il posa une main réconfortante sur l’épaule de Chaney.

—  Je suis désolé, Ross, dit-il, mais tout cela est honnête. Tu m’as harcelé pour que je te fasse venir ici. Maintenant, tu sais pourquoi le Club des Millionnaires existe.

Ross Chaney déglutit.

—  Tu veux dire que c’est de là que vient l’argent. L’argent que toi et les autres...

Talmud hocha la tête.

—  Il y avait un casino dans ce bâtiment, dit-il nerveusement. Nous avons repris les lieux quand ils sont partis. La loi les a rattrapés. Au début, on l’appelait le Club des Yokels du coin. Puis », il fit un signe de tête vers le croupier, « il a emménagé. Ross, je ne t’ai pas dit d’entrer dans la salle de la roulette. D’habitude, on annonce les règles avec douceur aux nouveaux membres. Tu n’es pas obligé de jouer. Les enjeux sont si élevés que la plupart d’entre nous se sentent obligés de prendre des risques.

—  Mais lui, dit Chaney en se tournant vers le croupier. Quel est son jeu ? D’où vient-il ?

Talmud frissonna.

—  Demandez-vous qui aurait accès à tout l’argent dont il a besoin. Qui forcerait des hommes à vendre leur âme pour un tour de roulette ? Vous avez la réponse.

Chaney secoua la tête.

—  Je suis désolé, dit-il, mais c’est trop fantastique. Pourquoi ne restez-vous pas loin de lui ?

Le croupier émit un petit rire amer.

—  Parce que, disait Talmud, nous sommes humains. Montrez-moi un homme qui ne risquerait pas tout pour une chance sur deux de gagner une fortune.

Ross Chaney ne voulait pas croire ce que disait Talmud. Il ne pouvait pas croire que l’agent derrière la roulette ne fût pas humain. Il le regarda et l’homme lui sourit en retour, les lèvres entrouvertes avec malice. Il s’inclina légèrement comme pour dire :

—  Je suis Satan, monsieur, à votre service.

Chaney jeta un rapide coup d’œil à Talmud.

—  Vous avez tous eu de la chance, dit-il.

Talmud hocha la tête.

—  Tous sauf deux. » Il frissonna. « Bill Tower et Shorty Walker ont parié sur la mauvaise couleur. Ils ont… disparu. Peut-être qu’ils ont juste quitté la ville, ajouta-t-il précipitamment.

Chaney regarda à nouveau le croupier.

—  Pariez votre vie, monsieur. Sera-t-il rouge ou noir ?

Chaney sourit en coin.

—  Avez-vous déjà été fauché et au chômage ? Avez-vous déjà essayé de vous intégrer à une foule qui gaspille plus d’argent en une semaine que vous n’en avez jamais vu ?

Le croupier ne lui répondit pas directement.

—  Qu’en pensez-vous, monsieur ? demanda-t-il en désignant la roulette.

Chaney jura. La plupart d’entre eux avaient de la chance. Ils devaient leur fortune à un coup de chance. C’était peut-être une blague. Peut-être saluaient-ils ainsi tous les nouveaux arrivants.

Ward Talmud l’avait amené ici, et il serait damné s’il faisait de Talmud un imbécile.

Il laissa tomber la pièce de cinquante cents sur la table. Elle tourna, roula sur trente centimètres et retomba sur le 22 noir.

—  Prends ta livre de chair, dit-il à voix basse.

Le croupier rit, se pencha en avant et fit tourner la roue. Il laissa tomber la bille d’ivoire sur le bord de la roue, qui se mit à cliqueter rapidement.

Chaney fixait la roue. C’était comme regarder quelqu’un d’autre perdre ou gagner. Il n’arrivait pas à croire que c’était lui qui était concerné. La roue tournait lentement. Il sentait le souffle chaud des hommes qui se pressaient derrière lui. Le regard du croupier n’était pas fixé sur la roue. Il brûlait le visage de Chaney. Chaney n’était plus excité. Il avait froid de tout son long. Il ne ressentait aucune émotion. Ses bras et ses jambes semblaient séparés de son corps.

—  Seigneur, murmura Talmud. Noir 22.

C’était vrai. La bille s’était non seulement arrêtée sur le noir, mais sur le numéro exact qu’il avait choisi. Même Chaney savait qu’une telle chance touchait rarement un homme.

Il se leva. Il oubliait maintenant que sa vie était en jeu. Les autres formaient une barricade entre lui et le croupier. Il était content, car il leva les yeux. Le croupier avait un regard rusé. Comme deux charbons ardents.

Il poussa une liasse de billets vers Chaney. Chaney la ramassa et la fourra dans sa poche. Ce faisant, son regard se posa à nouveau sur la table de roulette.

D’une manière ou d’une autre, après avoir détourné le regard, la boule d’ivoire avait rebondi une fois de plus, du Noir 22 au Rouge 34.

Il devait faire quelque chose avant que le croupier ne voie le numéro modifié.

Il fit semblant de manipuler le rouleau de billets et un billet de cinquante dollars vola par terre. Chaney se pencha, frappa la table et fit vibrer quelques chiffres.

—  C’est un homme cupide, dit Talmud sans humour.

Chaney réussit à ramasser le billet. Les doigts tremblants, il les lança au croupier.

—  Utilisez-le pour allumer vos feux, si jamais vous allumez des feux.

—  C’est un peu démodé, dit l’homme en souriant. J’ai hâte de vous revoir, Monsieur Chaney.

Chaney réussit à nouveau sourire.

—  On se voit en enfer, dit-il, et j’espère que ce ne sera pas pour longtemps.

Il se retourna et suivit ses compagnons dans le bar. La liasse de billets dans sa poche lui parut réconfortante et puissante. Ross Chaney avait des projets.

Chaney se renversa dans son fauteuil et posa ses pieds sur le bureau. Il regarda son jeune frère d’un air amusé.

—  Je te le dis, Johnny, ce truc de play-boy n’est pas si mal.

Johnny Chaney le fixait du regard, debout, raide, de l’autre côté du bureau. Johnny tenait sa casquette à la main. Son visage était presque aussi rouge que sa tignasse. Johnny tenait une station-service dans le South Side et il pompait plus d’essence que n’importe quel autre employé de l’entreprise. Il gagnait trente-cinq dollars par semaine et était sacrément fier de les gagner honnêtement.

—  Mais Ross, protesta-t-il, tu te trompes complètement. Je ne sais pas d’où vient l’argent et ça ne me regarde pas. C’est ce bureau qui compte, et tu t’absentes. Maman veut que tu rentres à la maison.

Ross Chaney rit doucement. Il se pencha, ouvrit une boîte sur son bureau et en sortit deux Havanes. Il en passa un à Johnny, qui le prit machinalement et le glissa dans sa salopette.

—  Tu n’es pas un mauvais garçon, Johnny, dit Ross. Je peux peut-être te montrer comment ramasser un peu de ce fric. Tu veux mettre la main dessus ?

Les bonnes intentions de Johnny s’envolèrent. Il était venu en tant que membre intègre de la famille pour supplier un frère qui, selon maman, avait « mal tourné ». Les yeux de Johnny se mirent à briller. Il observa l’immense pièce de douze mètres et le riche bois sombre des meubles.

—  Ce n’est pas tordu ?

Ross secoua la tête, imitant la voix grinçante de Johnny.

—  Non, ce n’est pas tordu.

Il prit un air sérieux, puis sourit en pensant à la facilité avec laquelle il pourrait enrichir la famille.

—  Avec moi pour une pièce porte-bonheur, tu ne peux pas perdre.

—  Mais il faut de l’argent pour gagner de l’argent, dit Johnny. C’est la première règle.

« Dans ce cas-là », dit Ross sèchement, « il te faut cinquante centimes pour gagner cinquante mille dollars. Tu as compris ?

Johnny pensait à tout l’essence qu’il avait consommée pour économiser mille dollars.

—  Mais comment diable... ?

—  La roulette, répondit rapidement Ross. Un tour à la roulette.

Il se leva. Il n’était pas sûr de ce que le gamin ferait s’il savait quelles étaient les chances. Mieux valait ne rien lui dire avant que tout soit fini.

Ross Chaney était sûr d’une chose. Il avait déjà joué à la roulette deux fois et gagné. La deuxième fois, il avait gagné honnêtement. Johnny ne pouvait pas perdre s’il restait sous l’aile de Ross.

—  Que penses-tu que maman dirait ? demanda Johnny. Elle se fâcherait si je jouais.

Ross fronça les sourcils.

—  Tu es fou, dit-il. Une chance de gagner cinquante-mille dollars et tu dis des bêtises.

Johnny avait l’air inquiet.

—  Je ne prends aucun risque ?

Ross secoua la tête.

—  Tu risques de perdre cinquante cents, dit-il sarcastiquement. Comment pourrais-tu en perdre davantage ?

Johnny sourit.

—  Je suppose que je ne peux pas, admit-il. Eh bien, Ross, t’es un type génial !

—  Bien sûr, admit Ross. Allez, mon garçon.

Johnny Chaney a fait deux tours de roue. Il quitta son emploi et racheta une chaîne de stations-service dans le West Side. Johnny se lassa de la maison désolée et mal meublée du South Side, déménagea et loua un bel appartement sur Ashland Avenue. Johnny s’en sortait bien. Il jouerait probablement encore une fois à la roulette, puis arrêterait. Trop d’argent, ce n’était pas bon pour un homme.

Le petit homme déguenillé au bandeau noir sur l’œil arrêta Ross Chaney à sa sortie du Club des Millionnaires. Ross riait bruyamment et brandissait un billet de cinq dollars en feu devant ses compagnons. Pour le petit homme au bandeau, ils avaient l’air à moitié ivres, et donc de bonnes proies. Il se plia en deux, gémit et se traîna jusqu’au centre du groupe.

—  Donnez-moi une pièce de 25 cents pour manger un morceau, renifla-t-il. Juste une pièce, messieurs. Ce n’est pas beaucoup pour des gentlemen comme vous.

Ross Chaney appliqua le billet enflammé sur son cigare, aspira profondément la fumée et le jeta sur le trottoir. Pour la première fois, l’homme au bandeau sembla comprendre que Chaney brûlait de l’argent. Il fixa les cendres du billet.

—  Mon Dieu, monsieur… Il regarda Chaney. Vous êtes fou.

Chaney gloussa. Il venait de faire son dixième tour de roulette. Plus personne ne pouvait l’arrêter.

—  Donnez-lui quelques dollars, Chaney, dit Ward Talmud. Vous avez encore été formidable ce soir.

Ross Chaney fixait le paquet de chiffons au visage pincé.

—  Comment vous appelez-vous, Bud ?

D’une manière ou d’une autre, tout son argent provoquait chez Chaney un mépris permanent. Il essayait de le cacher, mais il était obligé de mépriser les pauvres types qui n’avaient pas grand-chose à dépenser. Chaney vivait dans le luxe et personne ne pouvait le renverser. Il était si haut que personne ne pouvait l’atteindre.

—  Peter Squab, dit l’homme au bandeau.

Chaney avait l’air sérieux.

—  Eh bien, Pete, dit-il, venez avec moi et je vous ferai gagner une fortune.

Peter Squab le regarda, dubitatif.

—  Vous plaisantez, monsieur. Vous n’avez pas le droit de plaisanter…

Il s’arrêta. À en juger par le regard des autres autour de lui, Peter Squab comprit qu’on ne le plaisantait pas, du moins pas comme on aurait pu s’y attendre. Il resta immobile, fixant Chaney. Chaney attendait.

—  Vous avez eu de la chance avec votre frère, Ross, dit le petit homme obèse.

Peter Squab n’avait aucun moyen de savoir de quoi parlait Talmud.

—  J’ai toujours de la chance, Ward, dit Chaney. Et si ce n’était pas le cas, quelle différence cela ferait-il ? Ce n’est pas une grande perte.

Il regarda le clochard et ne vit qu’un sac d’os inutile et tremblant.

—  Eh bien, cria-t-il. Avec ou sans fortune, qu’en dites-vous ?

Squab essaya de sourire.

—  Je prendrai tout ce que vous avez à donner, monsieur, dit-il. Montrez la voie.

La foule s’écarta et Chaney retourna dans l’entrée du club, doucement éclairée. Peter Squab retira son chapeau, lissa ses cheveux d’une main rude et le suivit. La lumière l’aveugla.

Ward Talmud dit :

—  Bon sang, c’est vraiment le genre de Chaney de faire ça. Je n’ai jamais vu une telle chance. S’il ne dérape pas bientôt, je vais retenter ma chance à la roulette.

Ils se tenaient l’un contre l’autre, juste devant la porte. Le vent se rafraîchissait. Quinze minutes passèrent. Talmud regardait sa montre.

—  J’ai un pressentiment...

—  Non, attends, dit quelqu’un. Bon Dieu, Ward, ils sortent tous les deux.

Talmud se retourna brusquement. Ils l’étaient. Chaney ouvrait la marche, un large sourire satisfait au visage. Peter Squab le suivait d’un pas nonchalant. Squab tenait l’argent à deux mains, le fixant d’un air incrédule. Chaney sortit dans la nuit, tint la porte à Squab, qui ne le voyait pas, et rit doucement. Il regarda Talmud.

—  Un autre citoyen riche, grâce à moi, déclara-t-il.

Peter Squab avait oublié l’existence des autres. Il se tenait près de la porte, adossé au bâtiment, à l’abri du vent. Les doigts tremblants, il essayait de compter sa pile d’argent. Un billet vola à terre et Squab se jeta dessus en marmonnant.

Il leva les yeux et les surprit en train de le fixer. Peter Squab se tendit.

—  C’est à moi, dit-il. Mon argent, compris ?

Talmud, rigola-t-il.

—  On dirait que ça a énervé ce vieux con. Quelqu’un devrait peut-être lui montrer comment le cacher pour que ses copains ne le lui prennent pas.

Squab tenait le rouleau près de lui.

—  Personne ne prend rien, gronda-t-il. Restez loin de moi, bordel.

Il s’éloigna d’eux. À bonne distance du groupe d’hommes, il se retourna et se mit à courir. Le vent était froid, mais il ne le sentait pas.

Ce soir, il retournait au taudis d’où ils l’avaient mis à la porte la nuit précédente.

Ce soir, ils ne pourraient pas le mettre dehors. Personne ne pouvait le jeter à nouveau à la rue. S’ils essayaient, il achèterait tout le bordel. Les flics feraient mieux de laisser Peter Squab tranquille. S’ils le mettaient au cachot, il irait voir le maire et achèterait la police.

En courant, Peter Squab ressentait de plus en plus le pouvoir que lui conférait l’argent. Il ralentit, redressa la poitrine et se mit à marcher, lentement. Il n’aurait plus jamais besoin de courir.

Il entra dans un restaurant ouvert toute la nuit et s’assit à une table près de la fenêtre. Lorsque la serveuse lui apporta le menu, elle le regarda avec dégoût.

—  Pas d’aumônes, dit-elle.

Peter Squab détacha un billet de cinquante dollars de son rouleau et le lui tendit.

—  Commencez par le haut, dit-il en désignant le menu. Je vous dirai quand arrêter !

Il regarda par la fenêtre. Un clochard se tenait debout, le nez collé à la vitre, regardant Peter avec intérêt. Peter se détourna, une expression de dégoût sur son visage crispé.

Mary Howard se tenait dos à la porte, observant Ross Chaney sortir de la voiture de luxe et s’avancer dans l’allée. Mary ne pouvait le distinguer dans l’obscurité. Elle avait vu la voiture arriver et avait ajusta ses cheveux blonds soigneusement coiffés. Elle resta immobile, silencieuse, et la balançoire du porche grinça parce qu’elle venait de la quitter. Elle examina la paire de pantoufles usées et le trou au genou de sa robe.

C’était probablement un politicien qui allait voir Papa, mais sinon, elle aurait le temps de courir se changer. Ross passa sous la lumière du porche et elle vit son visage. Elle se retourna et courut à l’intérieur, hurlant :

—  Maman… Pour l’amour de Dieu, c’est Ross Chaney. Il vient d’arriver. Occupe-le pendant que je m’habille.

Ma Howard rappela à Ross Chaney, alors qu’ils étaient assis sur la balançoire du porche, que Mary était toujours aussi jolie et qu’elle s’était terriblement inquiétée pour lui.

—  Tu n’es pas venu depuis des semaines. » Ma avait entendu dire que Ross avait fait fortune et elle avait vu qu’il était couvert de vêtements criant « classe » à mi-chemin du pâté de maisons.

—  J’ai été occupé, dit Ross. J’ai gagné un peu d’argent depuis la dernière fois que vous m’avez vu. Est-ce que Mary sort ?

Ma secoua la tête.

—  Elle est complètement brisée à cause de toi, Ross. Elle n’a pas vu d’homme depuis des semaines.

C’était un mensonge et Ma le savait. Elle avait dit ce qu’elle savait que Mary dirait. Elles étaient parfaitement d’accord, pour ce qui était de séparer Ross Chaney de son argent.

Ross était satisfait. Ils restèrent assis en silence quelques minutes. Puis, au bruit de la porte, il leva les yeux.

—  Ross, chéri.

Il se leva rapidement et Mary vint dans ses bras. À cet instant, il lui sembla que Mary était aussi fraîche et parfaite qu’une rose. Il ne se doutait pas que l’idée d’une roseraie venait directement de Woolworth.

—  Ross, où étais-tu ?

Il la tenait à bout de bras.

—  De grosses affaires m’ont tenu à l’écart, dit-il. J’avais presque oublié à quel point tu étais belle.

Elle espérait qu’il ne pourrait pas lire dans ses pensées. Elle aurait peut-être l’air moins bien à ses yeux si l’un des autres garçons se présentait. Mary Howard ne croyait pas qu’il fallait laisser l’herbe pousser sous ses pieds. Après tout, l’argent était le plus important, même si elle n’appréciait pas la façon dont Ross Chaney se comportait et se donnait des airs.

—  J’espérais que tu viendrais, dit-elle.

Et pour la première fois, elle sembla remarquer le puissant coupé garé sur le trottoir.

—  Ross, ce n’est pas ta voiture.

—  Bien sûr que si, dit-il. Pourquoi ne pas l’essayer ? J’ai des idées.

Marie le regarda timidement, puis sa mère.

—  Tu veux bien, maman, juste un petit moment ?

Ma Howard essayait d’avoir l’air inquiet.

—  Pourquoi pas, dit-elle finalement.

La soirée se déroula donc dans le seul havre de paix que connaissait Ross Chaney. Elle se termina à la roulette, et Mary Howard repartit avec cinquante-mille dollars de plus.

Cette nuit-là, Ross Chaney perdit la dernière chose qu’il avait jamais désirée. Car, malgré le baiser chaleureux que Mary Howard lui avait donné sur le porche, ses véritables pensées n’étaient pas pour lui, mais pour l’argent et la façon dont elle allait loger Maman et elle-même dans un appartement à Beverly Hills.

—  Tu as été vraiment adorable, dit-elle en levant les yeux vers Ross Chaney. C’était un drôle d’homme à la table de roulette, Ross. Il avait l’air fou quand j’ai gagné tout cet argent. Quelqu’un peut-il avoir une chance pareille ?

—  Seulement les gens que je connais, dit-il promptement. C’est ma chance qui t’a permis de t’en sortir.

Elle lui serra le bras et espéra qu’il partirait bientôt.

—  J’aimerais bien réessayer un jour, dit-elle avec enthousiasme. Merci, Ross, de m’avoir laissé garder tout l’argent.

—  Bien sûr, dit-il. Bon, je crois que je ferais mieux d’y aller. On se voit demain soir ?

Elle l’embrassa à nouveau, chaleureusement cette fois. Après tout, une fille peut offrir un baiser ou deux pour cinquante-mille dollars.

—  Bien sûr, dit-elle d’un ton léger. Demain soir, et tous les autres.

Elle se demandait si on pouvait acheter une maison et emménager le jour même. Si ce n’était pas possible, elle et maman pourraient prendre une belle chambre d’hôtel en centre-ville. Ce serait sympa. Au diable Ross Chaney ! Il ne la retrouverait plus, pas une fois partie.

—  Bonne nuit, dit-il en descendant l’allée.

Elle le regarda monter dans sa voiture. Il sifflait fièrement.

—  Quel crétin ! dit-elle à voix basse en se retournant vers la porte. Mon Dieu, il est cinglé. Quand je retournerai dans cette maison de jeu, ce ne sera pas avec lui.

Ross Chaney hésita, la pièce de cinquante cents entre les doigts. Pour la première fois depuis un an, ses doigts se mirent à trembler. Il fixa les yeux plissés du croupier au visage sombre. Il sentit la chair de poule lui monter à la nuque.

—  Répétez ça, l’invita-t-il d’une voix instable.

—  J’ai dit que certains de vos amis étaient là aujourd’hui. Ils n’ont pas eu autant de chance que vous.

La pièce était plongée dans un silence de mort. Personne n’était entré avec Ross. Ils n’osaient plus venir. Chacun craignait qu’il ne revienne pas. Ils le fixaient comme un fantôme, car il revenait toujours, plus dominateur et plus sûr de lui après chaque victoire.

—  Vous ne réussirez pas me faire peur, dit-il.

Mais il avait peur. Il voulait demander qui était venu. Qui n’avait pas eu de chance.

—  Votre frère était là, dit le croupier.

Son frère, Johnny.

—  Il n’a pas perdu ?

Le croupier le regarda avec mépris.

—  La fille était là aussi. Celle que vous appelez Mary. Peter Squab était là.

Chaney se pencha en avant sur la roulette.

—  Vous êgtes un imbécile, dit-il. Vous ne pouvez pas me perturber avec ça. Ils ne viendraient pas tous le même jour. Ils ne pourraient pas tous perdre en même temps.

—  L’argent est puissant, dit le croupier. vous ne pouvez pas le laisser tranquille, même s’il risque de vous brûler les doigts.

Chaney sourit en coin.

—  C’était leur faute, dit-il. Mary était une paumée, juste une paumée différente de Squab.

—  Johnny n’était pas un clochard, dit le croupier. C’était un bon gars. Vous les avez tous amenés ici.

—  Écoutez-moi bien, cria Chaney, taisez-vous. Ils n’étaient pas obligés de revenir. Ils en avaient assez.

Le croupier sourit.

—  Vous revenez sans cesse, dit-il. Vous viendriez même si vous saviez que vous ne pouvez pas gagner. C’est votre faute si les autres sont venus.

Chaney s’était calmé. Il s’était convaincu qu’il détestait Mary. Bon sang, quelle différence cela faisait-il avec Peter Squab ? Quant à Johnny, eh bien, le gamin s’était bien amusé pendant un moment.

—  Vous ne pouvez pas me battre, dit-il. Vous vous souvenez du numéro sur lequel j’ai gagné la première fois ?

Le croupier hocha légèrement la tête.

Chaney laissa tomber la pièce sur le Noir 22.

—  C’est mon numéro porte-bonheur, dit-il.

Et il se pencha en arrière tandis que la roue tournait.

—  Vous avez été une entreprise très rentable pour nous, déclara le croupier.

Il laissa tomber la bille d’ivoire sur la roulette. Chaney ne leva pas les yeux. Il était sur ses gardes. Sa voix était rauque, pleine de peur, et il demanda :

—  Que voulez-vous dire ?

Le croupier rit. La bille continuait de tourner rapidement.

—  Je veux parler de la façon dont vous avez agi en tant qu’agent.

La tête de Chaney se redressa brusquement.

—  Je ne comprends pas !

La roulette s’arrêta de tourner. La bille était parfaitement positionnée sur le 21 noir. Chaney soupira. Il avait récidivé.

—  Pas à la hauteur de ma première chance, dit-il. Mais tant que c’est noir, je ne peux pas me plaindre. Voyons voir, ça fait un million cette fois, non ?

Le croupier croisa les mains sur sa poitrine et ne proposa pas de payer.

—  Je pense qu’il est temps qu’on arrête de plaisanter, n’est-ce pas ? dit-il.

Chaney se pencha en avant, essayant d’avoir l’air dur. Il sentait ses genoux faiblir. Il n’osait pas se lever.

—  Je… je ne comprends pas, répéta-t-il.

Cette fois, ce n’était guère plus qu’un murmure. Son visage transpirait. Ses mains étaient froides et moites.

Le croupier sourit d’un air diabolique.

—  Je pense que si, dit-il. Vous avez fait plus que ce que vous pouviez pour nous aider. Vous avez fait don des âmes de trois personnes que nous n’aurions jamais pu atteindre sans votre aide. Il est temps que vous cessiez d’essayer de nous échapper.

Chaney ne parlait pas. Ses mains agrippaient le bord de la table.

—  Vous ne pensiez pas vraiment que nous étions assez puérils pour faire cette erreur la première nuit, n’est-ce pas ?

Ross Chaney se souvint soudain de la nuit où il avait battu la roue pour la première fois. La nuit où il avait fait bouger la table de roulette, envoyant la bille loin du 34 rouge et lui sauvant la vie.

Il essaya de parler, de se défendre, mais lorsqu’il ouvrit la bouche, aucun son n’en sortit. La pièce était plus sombre maintenant, et le visage du croupier semblait plus long et d’un jaune maladif.

—  Vous nous avez beaucoup aidés, Chaney, dit le croupier, et tout le temps vous avez essayé de nous prendre pour des imbéciles.

Chaney pensait à Mary Howard, à Peter Squab et à Johnny. Il pensait au peu de bien qu’il avait fait avec cet argent et à tous les dégâts qu’il avait causés.

—  Et pendant tout ce temps, vous avez été un imbécile, Ross Chaney, dit le croupier. Regardez autour de vous, Chaney, et voyez ce que ça vous a apporté.

La voix était dure et pleine de haine. Chaney se tourna lentement vers l’endroit où se trouvait la porte. Les yeux écarquillés, les poings serrés, les muscles de la gorge de Ross Chaney se contractèrent convulsivement et un cri d’horreur s’échappa de ses lèvres sèches.

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