Otis Adelbert Kline : Les citadins

Ce conte de presse a été publiée pour la première fois dans le Chicago Daily News, le 31 juillet 1934 1934 .

John Marlow, escroc de luxe, redressa les revers de sa veste de mess parfaitement taillée, enroula les extrémités pointues de sa petite moustache noire et laissa son regard s’interroger langoureusement sur l’assemblée des convives et des fêtards de l’Ivermoor.

Son regard vagabond s’arrêta brusquement – se concentra sur l’étincelle brillante et révélatrice de la gorge d’une grosse femme d’âge moyen qui dînait seule à une table au bord de la piste de danse. Sa silhouette ample était habillée richement et avec style dans une création qui exprimait le génie d’une modiste parisienne exclusive. Et tandis qu’elle portait son verre de sauterne à ses lèvres charnues et rougies de rouge, un diamant d’une rare beauté scintillait sur sa main potelée. Marlow remarqua que la table à côté de la sienne était inoccupée.

Le maître d’hôtel très occupé se dépêcha.

—  Combien, monsieur ? demanda-t-il.

—  Un, répondit Marlow. Je vais prendre cette table à côté de la piste de danse.

—  Désolé, monsieur, elle est réservée.

—  Pour quelle heure ?

—  Dix heures, je crois.

Marlow sortit un gros portefeuille et en a extrait un billet de 5 $.

—  Il n’est que 8h30, dit-il, et je n’en aurai pas besoin plus d’une heure.

Marlow sortit tranquillement une cigarette à bout de liège de son étui, l’alluma et jeta un coup d’œil nonchalant au collier qui brillait de manière si séduisante sur la large poitrine de la douairière.

Il fumait d’innombrables cigarettes et jouait avec sa bénédictine tout en essayant d’attirer le regard de la femme.

Elle consomma le soufflé jusqu’à la dernière cuillerée moelleuse. Le serveur apporta du café et alluma la cigarette qu’elle sortit d’un écrin à bijoux. Puis elle tourna pour la première fois les yeux droit dans les yeux de Marlow. L’orchestre commença à jouer.

Marlow se leva d’un bond, frôla un couple qui se dirigeait vers la piste de danse et, s’arrêtant à la table de la dame, se pencha galamment et demanda :

—  Puis-je avoir l’honneur de cette danse ?

Elle toucha un instant sa lorgnette comme si elle était indécise. Puis elle leva les yeux avec un sourire timide de chaton et répondit :

—  Oui, M. …

—  Carter, répondit-il. Roger Carter des Virginia Carters.

Elle se leva assez légèrement pour quelqu’un de son poids.

—  Virginia Carters ! elle rayonnait. Comme c’est intéressant ! Je m’appelle Gwendolyn Van der Bie.

—  Des Van der Bies de New York ? demanda-t-il.

—  Long Island, corrigea-t-elle alors qu’ils se glissaient parmi les couples dansants. La danse terminée, ils retournèrent à sa table.

Un serveur arriva rapidement à son signal.

—  Une bouteille de champagne, ordonna-t-il.

Marlow but avec parcimonie et veilla à ce que sa compagne reçoive la majeure partie du champagne. Mais cela ne semblait pas la déranger. Au contraire, elle s’en est débarrassée si rapidement qu’il s’est émerveillé de sa capacité – et commença à s’inquiéter des coûts potentiels du « travail » de la soirée, car il ne lui restait que 20 $ en espèces dans son sac. Les billets de banque qui lui donnaient un aspect si opulent étaient de l’argent de scène.

Bientôt, il se trouva obligé de commander une deuxième bouteille de champagne.

Il sortit son unique billet de son portefeuille, paya la note, donna un pourboire au serveur et mit la monnaie dans la poche de sa veste.

Dans le fiacre, il s’arrangea pour faire la cour, ce à quoi sa compagne répondit avec beaucoup d’appréciation.

Le lendemain matin, il laissa passer son petit-déjeuner, tant il était impatient d’arriver à la boutique d’Oncle Moe, le receleur.

—  Eh bien, Marlow, est-ce que tu as ce matin ? Lui dit Oncle Moe en manière de salutation.

Oncle Moe vissa sa loupe dans son œil et plissa les yeux vers les pierres pendant un moment. Puis il les passa devant le comptoir.

—  Est-ce que tu essaies de m’arnaquer ? demanda-t-il.

—  Que veux-tu dire ?

—  Je ne donnerais pas 30 cents à ma propre grand-mère pour ça. Voolvorth vend mieux que ça pour un quarter.

—  Tu veux dire qu’ils sont faux ?

—  Oh, ce sont de très bonnes imitations.

Marlow laissa tomber le collier dans sa poche et sortit. Quelques instants plus tard, alors qu’il se précipitait dans State Street, un petit Scottie plein d’entrain se précipita devant lui, emmêlant ses jambes dans sa laisse. Il leva les yeux et reconnut la maîtresse du chien avec un sursaut de surprise. C’était sa compagne de la veille.

—  Vous ! s’exclama-t-il.

Puis il plongea la main dans sa poche et en sortit le collier.

—  Voici votre faux collier !

Elle le laissa tomber dans son sac à main et en sortit un gros portefeuille que Marlow reconnut instantanément comme le sien.

—  Merci, gros bonnet, répondit-elle. Voici votre porte-feuille.