Arlton Eadie : Le Vampire Blanc

La barcasse à moteur se fraya avec précaution un chemin à travers le dernier labyrinthe de bancs de sable mouvants et se dirigea vers le groupe de huttes de boue qui scintillait vaguement à travers le brouillard de chaleur de ce midi tropical. Un panache de vapeur s’élevait de sa cheminée courtaude tandis que sa sirène hurlait sur les eaux paresseuses de la rivière Rinué, faisant s’envoler les oiseaux qui se mettaient à tournoyer frénétiquement au-dessus de la cime des arbres, et perturbant brutalement la sieste des guerriers à la peau sombre d’Imanzi, les obligeant à resserrer les plis de leur drap de nuit autour de leur tête tout en marmonnant un charme somnolent contre le diable d’eau hurlant de l’homme blanc.
Le lieutenant McFee, le jeune officier responsable de la patrouille haoussa du district, ne perçut que faiblement le son au milieu des visions chaotiques qui accompagnaient la fin d’une période de fièvre. Mais il reconnut l’importance du signal et se leva immédiatement, avala la tablette de quinine réglementaire, enfila son casque colonial et sortit.
Le patron de la barcasse le salua alors qu’il franchissait la passerelle.
— Désolé, nous sommes en retard, monsieur, mais je me suis mis en route dès que ce vieux pousseur d’eau a pu faire face au courant – et nous n’avons pas non plus épargné les troncs d’arbres qui affleuraient. Si vous mobilisez vos gars pour faire débarquer les marchandises, je partirai tout de suite. Je veux descendre à Yola avant que ces bas-fonds ne se déplacent à nouveau. À propos, ajouta-t-il en se dirigeant vers le pont, j’ai apporté quelque chose qui ne figurait pas sur votre liste. C’est un jeune homme avec beaucoup d’argent et des relations sans fin avec l’Administration. Il est venu en amont pour tirer sur les lions et s’amuser en général.
Le commentaire quelque peu caustique qui monta aux lèvres du lieutenant McFee fut stoppé par l’approche du nouveau venu. Pendant quelques secondes, les deux hommes se regardèrent dans un silence spéculatif.
Le lieutenant McFee vit un beau jeune homme de son âge, vêtu d’une tenue tropicale immaculée et coûteuse. Son élégant costume d’exercice conservait encore sa splendeur neigeuse immaculée ; sa cartouchière, ses bottes d’équitation et l’étui de son revolver étaient d’un neuf luisant et grinçant. Autour de lui s’étalait un parfait arsenal de chasse, soutenu par un nombre suffisant de paquets de munitions doublés de papier d’aluminium pour alimenter une expédition punitive. L’honorable Clifford Egerton, quant à lui, voyait une silhouette décharnée en kaki blanchi par le soleil, avec un visage bronzé et couvert d’épaisses taches de rousseur et des cheveux couleur sable coupés de près. À première vue, on aurait pu le prendre pour un écolier aux longues jambes et à l’allure élancée, mais l’aspect sinistre des mâchoires, maigres et rasées de près, et l’expression des yeux gris immobiles dissipèrent rapidement cette illusion. Une personne respectueuse des règlements militaires aurait pu trouver plusieurs défauts dans son allure générale. La seule chose chez lui qui était brillamment polie était sa crosse de revolver – et cela par un usage fréquent.
— Ah, ravi de vous rencontrer, lieutenant, déclara l’honorable Clifford Egerton en s’avançant pour lui serrer la main. Est-ce qu’il y a quelque chose à tirer par ici ?
Pendant un instant, les coins de la bouche de McFee se contractèrent étrangement. Puis il hocha la tête.
— Autant que vous voulez, répondit-il gravement. Et ce n’est que plus tard que son interrogateur s’est rendu compte de l’humour exquis qui se cachait derrière cette réponse apparemment simple.
La barcasse dégorgea sa cargaison et partit vers l’aval. Les deux hommes regardèrent son panache de fumée s’éloigner au-dessus des arbres jusqu’à ce qu’il se fonde dans le bleu brumeux du lointain. Puis ils se retournèrent et rentrèrent dans la hutte indigène qui constituait les quartiers de l’officier de patrouille.
— Vous savez, j’ai beaucoup entendu parler de vous à Lokoja, remarqua Egerton en se jetant dans l’une des chaises longues et en allumant une cigarette. Là-bas, ils vous appellent “Fighting McFee” et jurent que les tribus riveraines vous considèrent comme un chef important.
McFee secoua la tête en signe de désaccord embarrassé.
— Très souvent, ma sphère d’influence ne s’étend pas plus loin que la portée de mon fusil. Je souhaite seulement que votre description très flatteuse de ma réputation soit vraie, ajouta-t-il avec regret. Dans ce cas, je pourrais réussir à débarrasser mon quartier de l’un des scélérats les plus infâmes qui l’aient jamais infesté.
— Ah ? demanda Egerton avec un intérêt accru. Qui est-il et quelle forme particulière prend son infamie ?
— C’est un Arabe appelé Ishak-El-Naga, et c’est un marchand d’esclaves.
Egerton se tordit sur sa chaise et regarda McFee avec surprise.
— Des esclaves ? répéta-t-il. Oh, je vous en prie ! Vous ne voulez pas me dire qu’il y a des esclaves à l’heure actuelle… dans une colonie britannique !
— Protectorat, corrigea McFee. Bien entendu, Ishak-El-Naga ne travaille pas ouvertement. Il s’approvisionne dans les petits villages de la brousse, soit en kidnappant les pauvres hères, soit en les échangeant avec leurs chefs contre du gin ou de la poudre à canon, soit, ce qui est pire, en incitant une tribu à en attaquer une autre dans l’espoir de s’emparer des survivants du camp perdant. Lorsqu’il a réuni sa caravane, il la conduit comme du bétail et la vend aux tribus du désert au nord du lac Tchad, à un bon millier de kilomètres. Et une partie du chemin se fait dans un désert sans eau.J’ai croisé sa piste une ou deux fois, peu après mon arrivée ici, et je peux vous assurer que ce n’était pas beau à voir. À l’époque, il laissait les pauvres diables là où ils tombaient ; aujourd’hui, il prend la peine de les enterrer afin de rendre sa ligne de marche moins visible.
— Mais il est rare qu’un homme tombe raide mort d’épuisement, objecta Egerton, franchement sceptique. Certains d’entre eux pourraient agoniser pendant des jours.
McFee eut un rire sinistre et sans joie.
— Rassurez-vous, ils meurent rapidement quand Ishak-El-Naga est là !
Clifford Egerton se leva d’un bond.
— Vous voulez dire qu’il massacre les retardataires ? s’écria-t-il avec horreur.
— Quoi d’autre ? répondit McFee. Vous attendez-vous à ce qu’un esclavagiste arabe dirige un convoi de la Croix-Rouge ?
— Et, sachant cela, vous autorisez toujours le scélérat à être en liberté ?
L’officier haussa ses sourcils couleur sable et haussa les épaules.
— Savoir est très différent de prouver. Il est aussi rusé que Satan et il a des espions partout. Si seulement je pouvais obtenir des preuves contre lui, sa carrière serait de courte durée. Mais les preuves sont la seule chose que je n’aurai probablement jamais.
— Pourquoi pas ?
— Parce qu’il a trouvé un moyen d’empêcher les indigènes de donner des informations contre lui. Une mystérieuse femme voilée qui leur apparaît de temps en temps leur interdit de parler. On lui attribue des pouvoirs surnaturels et on l’appelle Sitoka Kilui.
— Qu’est-ce que cela signifie en anglais ?
— Grossièrement, ça veut dire le ‘Vampire Blanc’.
Une exclamation soudaine fit lever les yeux à McFee. Egerton se retourna et fixa, les yeux écarquillés, une silhouette qui avait émergé du sentier de la jungle dans la lumière éblouissante du Soleil.
— Mon dieu ! murmura-t-il à moitié pour lui-même. Une femme, des plus merveilleux… et une belle femme, en plus !
Cet hommage spontané n’était pas immérité. Plus grande que la moyenne, elle se déplaçait avec cette grâce facile qu’aucun entraînement ne peut donner, mais qui semble être l’attribut naturel des femmes du Sud. Ses traits impeccables étaient ombragés par un sombrero blanc, sous le large bord duquel se regroupait une masse de boucles d’or. Sa beauté était rehaussée par une peau d’une blancheur exquise et crémeuse ; ses yeux étaient sombres et immobiles comme des lacs de montagne. Des yeux de nuit, des cheveux comme des rayons de soleil, toute son apparence, au même titre que sa présence dans cet endroit sauvage, semblait un paradoxe déroutant et envoûtant. Il n’est pas surprenant qu’Egerton restât bouche bée à cette vision inattendue.
— Qui est-elle ? murmura-t-il. Et que diable fait-elle ici ?
— C’est la Señorita Juanita Rasparteo, la fille du commerçant portugais d’ici ? l’informa McFee.
— Un Portugais ? Impossible !
McFee rit.
— C’est un fait, je vous l’assure. Vous ne devez pas juger toute la race d’après les métisses que vous rencontrez à Lagos.
Pendant ce temps, la jeune femme s’approchait à pas précipités, jetant fréquemment des regards par-dessus son épaule comme si elle craignait d’être poursuivie – une peur qui semblait être partagée par la mince fille indigène qui la suivait sur les talons.
La raison de leur précipitation fut bientôt apparente. À peine avaient-ils atteint le centre de l’enceinte que les buissons derrière eux s’écartèrent laissèrent passer une vingtaine de Bhutumas à moitié nus, armés d’arcs et de lances. À leur tête se tenait un homme de grande taille, vêtu de draperies flottantes et d’un haick vert, attaché autour de sa tête par des cordons de poils de chameau torsadés, qui désignaient l’Arabe de haute caste, un Hadj qui avait accompli le pèlerinage de La Mecque. À sa vue, la main de McFee chercha instinctivement l’arme à ses côtés.
— C’est Ishak-Bl-Naga, murmura-t-il rapidement, et on dirait qu’il cherche des ennuis.
Suivi par Egerton, il sortit en courant de la cabane et se plaça entre les filles et leurs poursuivants.
— Salut, ô Hadj Ishak-El-Naga, a-t-il dit en s’adressant au leader en arabe. Viens-tu en paix ?
L’homme le regarda un instant avec insolence, puis haussa lentement les épaules sous son burnous brodé d’or.
— Comme Allah le veut, qui donne à la fois la victoire et la défaite, répondit-il d’un ton d’indifférence étudiée. Je suis venu réclamer cette jeune fille, Inyoni, qui m’a été fiancée selon la coutume de son peuple. J’ai payé une vingtaine de bœufs à son père…
— Il ment, ô homme blanc, il ment ! s’écria la jeune indigène en jetant son corps souple dans le sable aux pieds de McFee. Aucun bœuf n’a été payé, et je n’ai pas non plus été fiancée. Ses gens m’ont capturée pendant que je récoltais du kava dans les bois et m’ont emmenée à la cache aux esclaves. Mais je me suis échappée et j’ai rejoint ma maîtresse – désignant Juanita tout en parlant. Protégez-moi, Bwana McFee ! Ne le laisse pas m’emmener, car je suis une jeune fille libre et l’esclave de personne.
— Et c’est la vérité, M. McFee, dit Juanita, parlant pour la première fois.
Sa voix était pleine et musicale et portait un accent qui montrait qu’elle avait dû passer au moins quelques années aux États-Unis.
— Ishak m’a offert ces bœufs si je lui cédais la fille. Mais je n’ai pas accepté.
Le lieutenant McFee se tourna vers l’Arabe.
— Amenez ici le père de la jeune fille pour qu’il témoigne que vos paroles sont vraies, dit-il sévèrement.
Une ligne de dents blanches apparut dans la barbe noire d’Ishak-El-Naga tandis qu’il éclatait d’un rire méprisant.
— Suis-je Allah, pour que je puisse faire marcher les morts ? se moqua-t-il.
McFee sursauta et ses yeux gris se durcirent en deux points d’acier.
— Tu veux dire que son père est mort ?
— Il était écrit que ce matin serait son dernier, répondit Ishak d’un air maussade. Cet homme était vieux. Il est mort. C’était la volonté d’Allah.
— Par le ciel ! Je soupçonne à plus de la moitié que ce scélérat l’a assassiné pour faire valoir ses dires, marmonna McFee à Egerton.
Il dit à haute voix :
— Je dois approfondir la question, ô Hadj. Pendant ce temps, la jeune fille Inyoni reste avec son ancienne maîtresse.
— Alors, cela veut-il dire que tu me défie ?
Les paroles de l’Arabe étaient accompagnées d’un air renfrogné maléfique.
— Tout à fait, répondit sèchement McFee. Tu as ma permission de partir.
L’Arabe leva ses mains crispées au-dessus de sa tête.
— Ô chiens imberbes ! s’écria-t-il furieux. Insensés d’une nation d’insensés ! Que le feu de ton foyer s’éteigne et que ta maison soit désolée. Quant à cette jeune fille, continua-t-il en jetant un regard sinistre sur la jeune fille qui se recroquevillait, son sort sera chuchoté pendant des générations. Prends garde, ô maudit McFee, prends garde !
Tournant les talons, il aboya un ordre dans le dialecte indigène et, accompagné de ses sauvages gardes du corps, s’enfonça dans le sentier sinueux et disparut.
— Et maintenant, dit McFee, soulevant doucement Inyoni tremblante, dites-moi comment je peux trouver l’endroit où Ishak-El-Naga garde ses prisonniers, afin qu’ils puissent être libérés et qu’il soit puni.
Un air de détresse apparut sur les traits sombres d’Inyoni.
— Je le ferais avec plaisir, Bwana, dit-elle d’une voix hésitante, mais j’ai peur. Si je devais nommer l’endroit, la Sitoka Kilwi me tuerait sûrement.
— Vous voyez, dit McFee à voix basse à Egerton. Encore le Vampire Blanc ! Par dieu ! cela m’exaspère de penser que des centaines de vies doivent être sacrifiées pour une seule parole. Inyoni, continua-t-il en se tournant de nouveau vers la jeune fille, tu parleras. Tu me parleras de cet endroit secret, afin que je puisse obtenir des preuves pour écraser Ishak-El-Naga comme le personnage répugnant qu’il est. Parles, Inyoni ! Je te l’ordonne !
La jeune fille tremblante hésita, ses yeux sombres fixés sur le visage du jeune officier. Quelque chose qu’elle y vit dut lui donner du courage, car elle se redressa avec une détermination soudaine.
— Oui, je vais parler ! s’écria-t-elle. Si vous voulez chasser le Vampire Blanc…
Au-dessus du bourdonnement des insectes et du murmure de la rivière lointaine, un sifflement aigu retentit, et Inyoni tomba dans les bras de McFee avec la hampe d’une flèche Bhutuma frémissant dans sa poitrine arrondie.
En un instant, la confusion régna. Les Hausas rassemblés à la hâte envoyèrent volée après volée s’écraser à travers les sous-bois enchevêtrés d’où la flèche avait jailli. Mais ce furent des munitions gaspillées, et personne ne s’en rendit mieux compte que McFee. Le projectile qui trouverait sa cible dans ce fouillis de cannes et de lianes serait vraiment chanceux. Finalement, il ordonna à ses hommes de cesser le feu et revint sur ses pas jusqu’à l’endroit où gisait Inyoni. Il souleva tendrement la forme molle et la porta dans la hutte, et parvint avec difficulté à lui faire avaler un peu d’eau-de-vie. Au bout d’un moment, ses yeux s’ouvrirent lentement.
— La vengeance du Vampire Blanc est tombée.
Les mots venaient faiblement entre les dernières respirations palpitantes.
— Venge-moi, Bwana… Regarde… au bord du lac des Fantômes… au lever de la lune… ce soir !…
En moins d’une heure, McFee et Egerton, armés jusqu’aux dents, se mirent à résoudre le mystère de l’être redoutable dont la présence s’étendait comme un fléau sur la campagne. Mais avant leur départ, l’esprit d’Inyoni avait déjà résolu le dernier grand mystère.

L’horizon occidental était embrasé par les teintes vives du coucher de soleil tropical lorsque les deux hommes blancs atteignirent la grande étendue d’eau circulaire que les indigènes appellent le lac des fantômes.
Ils étaient seuls. Le lieutenant McFee – étudiant passionné de la psychologie des autochtones – avait rapidement senti la terreur superstitieuse avec laquelle la simple mention de leur destination avait été accueillie par ses hommes. Fort comme un bœuf, courageux comme un lion, adepte des tactiques de brousse, le Haoussa en tant que machine de combat est la perfection même. Mais dès que son imagination commence à s’occuper de spéculations occultes, alors les mille et un diables qui composent le Panthéon sauvage entrent dans son crâne épais et laineux. Il risque alors de se transformer en enfant effrayé. Et dans une telle mission, décida McFee, une foule de partisans nerveux serait une source de faiblesse plutôt que de force.
Le crépuscule est toujours bref sous l’équateur. En un instant, l’écarlate et l’or du ciel furent effacés comme si un immense pinceau invisible chargé d’indigo avait balayé le ciel du zénith à l’horizon. Puis les nombreuses étoiles des tropiques brillèrent comme de grosses pierres précieuses et il fit nuit.
Mais le lieutenant McFee et son compagnon n’avaient pas de temps à perdre pour admirer les beautés de la nature. Ils profitèrent des derniers instants de clarté pour examiner leur environnement et découvrirent sur le sol de la berge, rendu boueux par les récentes inondations, de quoi faire frissonner les cœurs les plus endurcis.
— Des traces de lion ! dit McFee, désignant les empreintes profondes. Regardez, il y a des centaines de sentiers, l’endroit doit être infesté de bêtes ! Par Jupiter, Egerton, on dirait que vous allez avoir la chance de tuer votre premier lion bientôt.
— Rien ne me plairait mieux. C’est vraiment pour cela que je suis venu dans cette région, mais les choses se sont passées si vite depuis mon arrivée que je l’avais presque oublié.
McFee soupira.
— J’avais espéré qu’il y aurait un sport plus excitant que la chasse au lion, dit-il avec regret. Mais installons-nous confortablement dans l’un de ces arbres et nous prendrons les choses comme elles viennent. N’oubliez pas que lorsque vous tirez sur un lion, visez juste derrière l’épaule. Une balle plantée à cet endroit a plus de chances de le faire tomber qu’une balle dans la tête.
Egerton fit une grimace dans l’obscurité.
— Je ne risque pas de tomber dans une botte de foin pour le moment. Il fait si sombre que je n’arrive même pas voir le bout de mon fusil.
— Attendez, répondit Mclee. Il y aura suffisamment de lumière tout à l’heure.
Alors même qu’il parlait, le ciel commença à blanchir, et bientôt le bord de la pleine lune africaine se fraya un chemin au-dessus de la cime des arbres environnants et remplit la petite clairière autour du lac de son éclat froid et lumineux.
— Psit ! murmura Mcfee pour rappeler l’attention vagabonde de l’autre. Regardez… à votre droite !
Pendant un instant, Egerton, moins expérimenté, ne vit rien d’inhabituel. Puis, parmi les herbes hautes, il aperçut une ondulation qui passait lentement, comme si un coup de vent les avait agitées. Mais il savait que cela ne pouvait pas être une explication, car la nuit était calme. De nouveau, les herbes ondulèrent ; puis s’écartèrent lentement, et dans le clair de lune apparut une bête qui fit s’échapper un halètement involontaire d’émerveillement et d’admiration des lèvres des observateurs.
C’était un immense lion albinos !

Du sommet de sa crinière jusqu’au sol, il avait la taille d’un homme moyen ; de la truffe au bout de la queue, il ne mesurait pas moins de douze pieds. Mais, aussi grand qu’il fut, sa couleur inhabituelle le faisait paraître encore plus grand. Dans toutes les espèces animales, il y a parfois des spécimens qui, par suite d’une obscure déficience des cellules pigmentaires, n’ont pas leur coloration normale, et c’est à ce type rare et intéressant qu’appartenait la bête. Il était d’un blanc pur et soyeux, à l’exception des yeux, qui brillaient d’un rouge de grenat dans leurs orbites profondes, et de la bouche entrouverte aux bords crochus. Tandis qu’il approchait fièrement, le clair de lune brillant sur sa crinière et sa peau, il offrait un spectacle à la fois étrange et magnifique. À tel point qu’Egerton, chasseur passionné comme il l’était, éprouva un sentiment de compassion à l’idée que cette merveille de force et de beauté allait bientôt mourir.
Mais ce sentiment s’est vite dissipé pour laisser place à l’exaltation. Quel trophée à ramener à la maison ! Son premier lion… et quel lion ! Suivant les conseils de son ami, il calla la crosse de son fusil dans le creux de son épaule et visa soigneusement. L’instant d’après, la lourde balle allait filer sur sa trajectoire mortelle, lorsqu’il sentit une poigne de fer s’emparer de son bras.
— Ne tirez pas ! murmura McFee à l’oreille de l’autre. Ce n’est pas un lion sauvage. Il porte un collier doré – je viens d’en apercevoir l’éclat sous la crinière.
Trop étonné pour répondre, Egerton baissa son arme et regarda l’étrange bête, qui s’était maintenant avancée jusqu’au bord de la piscine et baissait la tête pour boire. Ce faisant, le clair de lune tombait en plein sur un énorme collier doré entourant son cou.
Après avoir bu à satiété, il releva la tête et envoya un rugissement dans la nuit ; puis il se retourna et disparut lentement hors de vue parmi les hautes herbes. Le lieutenant McFee jeta aussitôt son fusil en bandoulière et se prépara à descendre au sol.
— J’ai l’intention de suivre ce lion, dit-il en réponse à la question murmurée d’Egerton. Peut-être que cela pourrait nous conduire au cœur même du mystère que nous cherchons à résoudre.
À première vue, l’endroit où la bête avait disparu semblait être un bosquet impénétrable d’aloès et de cannes épineuses. Une inspection plus approfondie, cependant, révéla un chemin étroit qui le coupait, et que les deux hommes, méfiants et prêts à faire feu, empruntèrent. Cependant, ils avaient à peine fait une douzaine de pas que la planéité du chemin attira l’attention de McFee. Se baissant, il sortit son couteau de chasse et l’enfonça dans l’herbe jusqu’à la poignée. À quelques centimètres sous la surface du sol, la lame grinça contre quelque chose de dur. Deux fois, il répéta l’expérience en différents endroits ; puis il rengaina son couteau et se tourna vers Egerton.
— C’est bien ce que je pensais, dit-il à voix basse. Au-dessous de nous se trouve une ancienne route empierrée.
La mince couche de terre qui s’y est déposée au cours des âges n’est pas assez épaisse pour permettre aux plus gros buissons de s’enraciner ; sinon, le chemin aurait été envahi par la végétation depuis longtemps.
— Quoi, une chaussée en pierre au cœur de la brousse africaine ? Impossible !
— Cela n’a peut-être pas toujours été la brousse ; J’ai mon idée : à une certaine époque, la rivière montait jusqu’ici – vous savez à quel point les coudes ont tendance à s’envaser. Quoi qu’il en soit, une route ancienne présuppose naturellement quelque chose d’aussi ancien à l’autre bout, alors allons-y. Gardez votre arme à portée de main, mais ne tirez que si vous y êtes obligé.
Quelques minutes plus tard, l’hypothèse de McFee reçut une ample confirmation. Le chemin tournait brusquement puis se terminait par une ouverture en forme de coin dans le flanc d’une colline basse et conique. Bien que les jambages et le linteau fussent abondamment incrustés de mousse, il n’y avait pas le moindre doute qu’ils étaient de construction artificielle.
— Eh bien, c’est un tunnel ! s’exclama Egerton. Et regardez les sculptures ! Je sais que je ne suis pas un grand archéologue, mais ils me semblent identiques à ceux que j’ai vus à Louxor. Les anciens Égyptiens auraient-ils pénétré si loin dans le pays ?
McFee ne répondit pas. Il regardait avec un froncement de sourcils perplexe la colline devant lui. Il avait déjà remarqué que ses contours semblaient étrangement symétriques, mais ce n’est que lorsque son compagnon prononça le mot égyptien que son esprit comprit l’incroyable vérité.
— Eh bien, ce n’est ni plus ni moins qu’une pyramide envahie par la végétation ! s’écria-t-il. C’est exactement ce que j’essaie de trouver depuis que je suis en poste ici.
Egerton lui saisit le bras.
— Vous voulez dire que c’est le repaire d’esclaves d’El Naga ? souffla-t-il.
Le lieutenant McFee détacha son fusil et poussa le dispositif de sécurité.
— Plus que cela : c’est la maison du Vampire Blanc ! dit-il sombrement. En route !
Suivi de son ami, il franchit le seuil et s’enfonça dans l’obscurité béante au-delà. Ils firent vingt pas avant d’apercevoir devant eux une faible lumière vacillante. Puis, sans avertissement, le sol solide sembla glisser sous leurs pieds et ils tombèrent tête la première.
McFee eut conscience d’un mauvais coup sur la tête – mille lumières dansèrent devant ses yeux – puis il ne se souvint plus de rien.

Quand McFee rouvrit les yeux, le spectacle qui s’offrait à était si extraordinaire qu’il crut un instant que c’était le fruit d’un rêve.
Il se tenait sur une longue plate-forme surélevée, au centre d’une salle élevée qui, par la solidité de sa construction et le caractère de la décoration de ses murs, était évidemment située au cœur de la pyramide. De chaque côté, s’étendait une mer de visages sauvages renversés. Leurs traits sombres étaient indistincts au milieu de l’obscurité, mais les myriades d’yeux qui les regardaient, captant la lumière pâle qui venait d’en haut, se détachaient dans un contraste saisissant. Six mètres devant lui, ses yeux rouge sang observant chacun de ses mouvements, était accroupi le lion albinos. McFee était adossé à un pilier de granit, auquel ses bras et ses jambes étaient attachés au moyen de quatre agrafes articulées en bronze d’une facture curieuse et apparemment antique. Malgré la chaleur étouffante de l’endroit surpeuplé et mal aéré, McFee sentit un frisson glacial lui parcourir le dos lorsqu’il réalisa l’horreur du sort qui lui était réservé. Prisonnier sans défense, il était sur le point de subir les assauts du lion blanc !
Pendant ce qui lui sembla des heures, il resta debout à regarder les yeux brûlants de la bête devant lui, s’étonnant de son retard à donner libre cours aux instincts de sa soif de sang naturelle. Son étonnement ne diminua pas non plus lorsqu’il comprit enfin la raison de son apparente inactivité. Une chaîne en acier s’étendait du mur jusqu’à son collier, l’empêchant de progresser davantage. Pour le moment, du moins, il était hors de portée de ses dents et de ses griffes. Au profond soupir de soulagement qu’il poussa répondit une voix toute proche.
— Dieu merci, tu es toujours en vie, Mac !
C’était Egerton qui parlait. Tournant la tête vers la gauche, McFee vit qu’Egerton était attaché au pilier de la même manière que lui.
— On dirait que je vous ai mis dans un sacré pétrin, mon vieux, dit McFee. Apparemment, Ishak-El-Naga est sur le point de fournir un spectacle minutieusement mis en scène pour l’édification et l’amusement de ses esclaves, avec nous comme étoile ! Je me demande quel sera le premier élément du programme ?
— Le premier élément sera probablement aussi le dernier ? répondit Egerton sèchement. Ishak est arrivé alors que vous étiez encore évanoui, et a fait un long discours au public, et je pense qu’il leur promettait quelque chose de génial en termes de sensations fortes.
Bien sûr, je ne comprenais pas ce qu’il disait, mais son expression n’était pas vraiment bienveillante. Après avoir fini de prononcer son discours, il a filé et le Vampire Blanc a fait son entrée.
— Vous l’avez vue ? s’écria McFee. Comment est-elle ?
— Elle a les yeux aussi noirs (il eut un rire hésitant) que ceux de cette belle Portugaise. Quant au reste de son apparence, eh bien, vous aurez bientôt l’occasion de juger par vous-même !
Un soudain éclat de musique barbare résonna dans le temple et, par la porte à l’extrémité la plus éloignée, un groupe de Bhutumas, soufflant vigoureusement des défenses d’éléphants creuses, entra. Ils étaient suivis par une double file de guerriers portant des boucliers en peau de bœuf blanche et de longues lances à large pointe. Puis vinrent quatre jeunes filles indigènes, leurs corps sveltes et oints d’huile se pliant et se balançant sous le poids d’un immense dais doré, sous lequel glissait une silhouette imposante et sinistre qui s’avança lentement et s’arrêta devant les hommes attachés.
Le lieutenant McFee et le Vampire Blanc se retrouvèrent enfin face à face.
Vêtue d’une robe d’un blanc immaculé et d’un voile de la même couleur enveloppant entièrement la tête, la chose ressemblait à s’y méprendre à un cadavre ambulant. Seuls les yeux qui brillaient comme un jais poli à travers les fentes de la coiffe disaient que l’être, qu’il soit homme ou femme, était bien vivant. Même si McFee s’était préparé à faire face à l’inattendu, l’effet de cette présence voilée était à la fois répugnant et terrifiant. Son effet sur l’esprit des sauvages ignorants fut incommensurablement plus grand. Un gémissement de terreur abjecte s’échappa de mille gorges alors qu’ils se prosternaient face contre terre.
— Sitoka Kilui… Sitoka Kilui…
Pendant le silence qui suivit la prononciation du titre redoutable, deux des gardes s’avancèrent et jetèrent quelque chose sur les brasiers en bronze qui brillaient de chaque côté du lion couché, et immédiatement une brume de vapeurs aromatiques flotta et commença à tourbillonner autour de la tête de l’animal. Quelle que soit la drogue subtile utilisée, son effet était presque magique. En un instant, la léthargie de la bête avait disparu. La longue queue touffue commença à fouetter l’air d’un côté à l’autre ; les narines se dilatèrent et les yeux brillèrent furieusement.
Se levant, les pattes antérieures tendues et le dos cambré, il resta une seconde immobile ; puis, avec un rugissement qui sembla ébranler la terre même, il se lança droit sur McFee.
Retenu par la chaîne, il se dressa sur ses pattes arrière, une vision de crinière hérissée et de dents découvertes, alors qu’il brassait dans l’air dans une vaine tentative pour atteindre sa victime. Mais la chaîne tint bon, et la brute recula avec un grognement sourd, pour ensuite se retourner immédiatement et faire une nouvelle tentative.
Maintes fois, la bête s’élança, retenue par la chaîne qui se tendait. Les sens exacerbés de McFee lui donnaient l’impression que chaque saut successif la rapprochait de plus en plus de lui. Pendant un certain temps, il mit cela sur le compte de l’imagination. Puis il commença à évaluer les bonds en avant en les comparant aux joints du sol en pierre. Aussitôt, un soupçon de vérité s’insinua dans son esprit. Il regarda la chaîne et l’horreur lui serra le cœur comme une main glacée.
Au lieu d’être fixée au mur, elle passait en réalité par une ouverture et était progressivement relâchée !
— Ça ne sert à rien, Egerton, gémit-il. Nous sommes foutus. Il compte bien laisser cette bête jouer avec nous comme avec un couple de souris estropiées, avant de nous achever. Il n’est pas étonnant qu’il réussisse à maintenir ses esclaves dans un tel état de terreur. Je soupçonnais quelque chose d’assez mauvais, mais rien d’aussi diabolique que ça !
La chaîne se tendit avec un tintement tandis que le lion bondissait à nouveau. Il était si proche maintenant qu’il pouvait sentir son souffle chaud et fétide sur son front. La fin était proche.
Une fureur froide et implacable s’empara du lieutenant McFee. Il avait trop souvent affronté la mort dans la routine de ses fonctions dans ce poste isolé pour éprouver une peur excessive à l’idée de la rencontrer maintenant. Mais mourir sans coup férir, pour le loisir d’un esclavagiste arabe sans foi ni loi… oh, une poignée de ses bien-aimés Hausas, avec le vieux sergent Momo Assar à leur tête ! Oh, entendre le bruissement de l’acier et le claquement sec et bref des baïonnettes dégainées et fixées ! Quel massacre ils feraient parmi les Bhutumas !
— Fixer… baïonnettes !
Le lieutenant McFee tressaillit et s’efforça de se débarrasser de la torpeur dans laquelle son esprit était tombé. Avait-il exprimé ses pensées à voix haute ? Ou est-ce que ses sens le trompaient sous la terrible tension ?
Le fracas d’une attaque disciplinée, la course des pieds, le son du cri de charge des Haoussa lui dirent que ce n’était pas une illusion. Lorsqu’il ouvrit les yeux, ce fut pour voir le lion étendu sans vie sur le sol, ainsi que la plupart des gardes de l’esclavagiste ; tandis que les autres se tenaient entassés, couverts par les fusils d’une poignée de Haoussas.
Mais le Vampire Blanc était introuvable.
Dès qu’il fut libéré, McFee rejoignit la garde à la porte de la pyramide, puis, avec un groupe armé, entreprit une fouille minutieuse du labyrinthe de passages et de pièces semblables à des cellules dont le temple principal était entouré. Cette tâche, bien que longue, était loin d’être fastidieuse. Il est impossible de s’ennuyer lorsque le prochain pas peut être salué par un tir à bout portant.
Qu’Ishak-El-Naga menât un combat désespéré pour survivre une fois découvert semblait presque certain ; mais la vue qui suivit finalement prit McFee entièrement au dépourvu. Poussant une lourde porte en teck au fond d’un des couloirs, il trouva le marchand d’esclaves debout à l’entrée d’une pièce qui, contrairement à celles qu’il avait visitées, était richement meublée et éclairée par des lampes suspendues. Il ne fit pas le moindre mouvement jusqu’à ce que McFee l’ait couvert d’un revolver prêt et lui ait ordonné de lever les mains. Puis il releva simplement les épaules d’une fraction de pouce et sourit.
— J’attendais ta venue, Anglais, dit-il avec indifférence, en désignant deux Colts à la crosse d’ivoire et une longue épée incurvée posées sur la table à côté de lui. Voilà mes armes. Je suis ton prisonnier. Mais j’exige d’abord de connaître les crimes dont je suis accusé.
— Ils sont nombreux, Ishak-El-Naga, dit McFee sévèrement.
Et pendant les cinq minutes suivantes, il répéta un catalogue qui le rendait malade rien que de les énoncer.
À la fin, l’Arabe émit un bâillement élaboré.
— Qu’ai-je à voir avec ces crimes ? demanda-t-il avec lassitude. D’après tes propres preuves, ils ont été commis par un inconnu qui se fait appeler ’le Vampire Blanc’.
Le lieutenant McFee pointa un doigt vers son prisonnier.
— Le Vampire Blanc était… vous-même ! s’écria-t-il.
Ishak-El-Naga releva la tête et émit un rire grave.
— Prouve-le aux juges de Lokoja ! ricana-t-il. Raconte-leur ta fable d’un esprit voilé qui asservit des milliers de personnes par la simple terreur de son nom. Bah ! les Anglais ont besoin de preuves, pas de paroles creuses ! Ils se moqueront de tes accusations !
Il se redressa d’un air de défi.
— Emmène-moi à Lokoja. Je suis prêt à affronter mon épreuve.
Pendant une minute entière, le lieutenant McFee regarda l’homme en silence. Car l’Arabe rusé ne disait que la vérité. Il n’y avait pas la moindre preuve réelle contre lui. S’il l’accusait, l’affaire échouerait assurément. Et pourtant, ce monstre allait-il s’en sortir indemne ? La vision de l’agonie d’Inyoni s’éleva devant les yeux du lieutenant et ses traits se formèrent dans une expression qui fit trembler le vigilant Ishak.
— Tu te trompes, ô Hadj, dit-il d’une voix terrible et calme. Tes juges ne sont pas à Lokoja. Ils sont là.
— Ici ? hoqueta l’Arabe. Qui sont-ils ?
— Tes victimes ! Tu seras livré entre les mains de tes esclaves, afin qu’ils fassent de toi ce qu’ils veulent.
Ishak recula d’un pas et son visage parut soudain gris.
— Mais ils vont me torturer ! Je mourrai à petit feu ! s’écria-t-il. Tu… tu n’oserais pas faire cette chose. Pitié, Effendi ! Pitié !
Il se jeta à terre dans sa terreur et s’efforça d’embrasser les bottes poussiéreuses de McFee.
— Si je dois mourir, laissez-moi au moins mourir pendant que je ressemble encore à un homme !
Le lieutenant McFee se dirigea vers la table, prit l’un des revolvers et ouvrit la culasse. Huit petits cylindres en laiton furent éjectés par le mécanisme automatique. Il en plaça sept dans sa poche. Il glissa l’autre dans la chambre de tir, ferma la culasse et posa l’arme sur la table.
— Il reste une balle.
Ishak-El-Naga baissa la tête en signe de compréhension, et sa main se referma avec impatience sur la crosse en ivoire.
— Je témoigne qu’il n’y a de Dieu qu’Allah, s’écria-t-il. Et Mohammed est son prophète de Dieu !
Le lieutenant McFee leva la main jusqu’au bord de son casque en signe de salutation grave.
— Je savais que tu le prendrais raisonnablement, dit-il en arabe. Tu as ma permission de partir.
Alors qu’il refermait la porte derrière lui, un coup de feu étouffé retentit à l’intérieur. Ishak-El-Naga était mort.